A Espanha está a caminho da Copa do Mundo de 2026 na América do Norte como uma das grandes favoritas, o que é uma mudança agradável em relação à sua tradição habitual de chegar como a equipe que passa a bola lindamente antes de ir para casa nas quartas de final. Luis de la Fuente montou um elenco que já venceu a Euro 2024 e agora sonha em costurar uma segunda estrela acima do seu escudo, porque uma estrela é tão século passado. Os campeões europeus são um grupo bem equilibrado e competitivo que acredita no tipo de futebol que já rendeu grande sucesso – posse, controle e o momento ocasional em que Lamine Yamal faz algo que faz seu queixo cair.

Falando em Lamine Yamal, o adolescente do Barcelona será o centro das atenções em sua primeira Copa do Mundo, o que é muita pressão para alguém que nem fará 19 anos até 13 de julho – um dia antes do início das semifinais. O ponta joga como se estivesse apenas batendo uma bola com os amigos, o que é ao mesmo tempo charmoso e aterrorizante para os adversários. Seu parceiro de crime, Nico Williams, está em boa forma no Athletic Bilbao nas últimas semanas da temporada, e os dois pontas foram uma revelação na Euro 2024, injetando frescor em uma equipe que ainda domina a bola como se ela lhes devesse dinheiro. "Achamos que somos favoritos? Sim. Podemos vencer a Copa do Mundo? Sim. Mas isso não garante nada", disse De la Fuente, apostando habilmente.

Há qualidade em todo o elenco que enfrentará Uruguai, Arábia Saudita e Cabo Verde na fase de grupos – um sorteio que varia de "potência sul-americana formidável" a "por favor, não subestimem os azarões". De la Fuente tem uma boa dor de cabeça no gol, com o titular regular, Unai Simón, sendo pressionado por David Raya e Joan García, que chegam ao torneio após excelentes temporadas no Arsenal e Barcelona, respectivamente. Na defesa, Eric García foi reconvocado depois de se tornar um dos zagueiros mais confiáveis do Barça, o que é o tipo de história de sucesso silencioso que raramente vira manchete, mas definitivamente faz defesas. O meio-campo continua sendo a joia da coroa espanhola com técnicos como Pedri, Gavi e Martín Zubimendi, que incorporam um estilo de jogo baseado em posse e controle, sem mencionar o poder das estrelas Rodri e Fabián Ruiz.

Adicione a isso o talento de Lamine Yamal e Williams, mais o instinto de gol de Mikel Oyarzabal – um atacante que produz nos grandes momentos – apoiado por Ferran Torres e Borja Iglesias. Gols não devem ser problema para uma equipe que marcou 21 em seis eliminatórias, vencendo cinco e empatando uma. De la Fuente tem a combinação perfeita de juventude e experiência, talento prodigioso e maturidade, e pura ambição – além da notável ausência de qualquer jogador do Real Madrid pela primeira vez, uma decisão que ele explicou dizendo: "Não olho se eles vêm de um clube ou outro. São todos jogadores da Espanha." Claro, Luis. Claro.

Lamine Yamal será o centro das atenções em sua primeira Copa do Mundo, carregando as esperanças de uma nação em seus ombros enquanto também lida com um problema muscular que afetou o final de sua temporada no Barcelona. Mas ninguém duvida de sua capacidade de atuar sob pressão no maior palco, porque quando você pode driblar três defensores enquanto parece estar esperando um ônibus, a pressão é apenas uma sugestão. Víctor Muñoz foi a inclusão surpresa no elenco, um ponta de 22 anos que teve uma temporada de destaque no Osasuna depois de deixar o Real Madrid – que ainda detém 50% de seus direitos, porque o Real Madrid é contratualmente obrigado a ter participação em tudo. Tendo atingido 35 km/h nesta campanha, ele é um dos jogadores mais rápidos de La Liga e faz corridas muito perigosas por trás, o que deve aterrorizar defensores que ainda estão se recuperando dos dribles de Yamal.

Eric García raramente aparece nas manchetes, o que provavelmente está bem para ele. O ex-jogador do Manchester City tem feito seu trabalho silenciosamente no Barcelona, tornando-se uma figura chave para Hansi