2015年、2人組スタジオMetanetは、無料のFlashタイトルNにまで遡る過去のリリースを基に、10年かけて開発した超難解な2Dプラットフォーマー『N++』をリリースした。当時、共同創業者のRaigan Burnsは有名な最後の言葉を残した。「次のゲームを思いつくまでに、また10年かからないことを願います」。しかし、それから10年以上が経った今、Nに新たな続編が登場する。そして今回はマルチプレイヤーに焦点を当てている。
新作のタイトルは、荒唐無稽にも『N Plus Infinity Times Two』。『N++』がNコンセプトの究極のシングルプレイヤーバージョンだったのに対し、本作は「低いスキル敷居と上限なしの究極のバーチャルパーティーゲーム」と説明されている。つまり、同じ洗練されたアクロバティックなプラットフォームアクションとゴージャスなグラフィックデザインのビジュアルを備えつつ、今度は数種類のモードで友人と競争または協力して遊ぶように設計されている。2027年のどこかでPS5、Xbox、Switch 2、PCで発売予定だ。
Metanetの2人はこの11年間、いくつかの異なることに取り組んできた。トロントからモントリオールに移転したことに加え、より大きなプロジェクトのアイデアをプロトタイプ化し、昨年は『N++』の10周年記念アップデートをリリースした。しかしその後、「2022年に『もう一度挑戦してみよう』という虫が騒ぎ出した」とBurnsはThe Vergeに語る。
このスタジオの運営方法は、少なくともゲーム業界の大半と比較すると異例だ。『N+』と『N++』の2つのヒット作があるにもかかわらず、Metanetは成長も拡大もしていない。その理由はゲームの作り方にある。商業プロジェクトとして追求する価値のあるゲームアイデアを見つけるには、単純に多くの時間がかかるのだ。「良いものが現れるまで反復とプロトタイピングを続ける能力を損なうようなことは避けてきた」とBurnsは言う。
「その魔法を感じることが重要です」と共同創業者のMare Sheppardは付け加える。「それがゲームを作る魅力です。それが、自分たちにとって正しい方法でやっていると分かる瞬間です」。Burnsは自分たちの働き方について明確な例えを持っている。「バンドでいるのが好きなんです。それは楽しい。たくさんの会議に出たり、たくさんの管理をしたりするのは楽しくない」。この哲学は、最大のヒット作でさえ明らかに持続不可能な方法で運営されているゲーム業界の現状を考えると、特に先見の明があるように思える。
『N Plus Infinity Times Two』の場合――残念ながらこのタイトルを短くする良い方法は思いつかないが――そのひらめきは、若いプレイヤーがゲームとどのように関わるかを観察したことから部分的に来ている。ソロでプレイしているときでも、子供たちはたいていスマホで友達とチャットしており、実質的にすべてをマルチプレイヤー体験に変えている。BurnsとSheppardは、そのアイデアを自分たちが育ったソファ協力プレイ体験と結びつける方法を模索し、その結果、Nコンセプトをマルチプレイヤー向けに再考することになった。
2人は『N++』の制作を過酷な経験だったと語る。ゲームのレベルが難しいと思うなら、それを何度も何度もプレイテストすることを想像してみてほしい。『N Plus Infinity Times Two』への興奮の一部は、遊んで楽しいだけでなく、開発も楽しい公式のひねりを見つけることだった。「今回は本当に楽しんでいると感じます」とBurnsは言う。「この一つの楽器に本当に熟達しています。だから今度は、今まで演奏したことのない新しいスタイルの音楽を、このとても慣れ親しんだもので演奏するという楽しい挑戦になります」。
ゲームからハリウッドまで、クリエイティブ産業がますます均質化する中で、Burnsは、たとえ以前のアイデアを再訪することを意味しても、Nの複数バージョンのように、独自の仕事をすることに何か重要な意味があると信じている。それは『Hades II』や『Silksong』のようなタイトルと似ている。コアコンセプトを反復しつつ、単なる型通りの続編ではない新鮮な角度を加えたインディー開発の続編だ。「自分らしくいることの方がとにかく楽しくてエキサイティングです」とBurnsは説明する。「でも正直、自分にしかできないことをする方が商業的にも viable だと思います。なぜなら、競争相手がいなくなるからです」。