Über eine Million Menschen strömen jedes Jahr zur Calgary Stampede, um Chuckwagon-Rennen zu bestaunen – eine Sportart, bei der Kutschenfahrer Pferde um eine Rennbahn jagen, weil offenbar bloßes Kutschenfahren nicht aufregend genug ist – und Bareback-Reiter in First-Nations-Pferderelays. In diesem Jahr kommt zur „größten Outdoor-Show der Welt“ jedoch eine Prise existenzieller Beklemmung hinzu: Im Oktober werden die Albertaner darüber abstimmen, ob sie in Kanada bleiben oder später ein bindendes Referendum über eine Abspaltung abhalten wollen.

Corey Hogan, ein liberaler Abgeordneter aus Calgary, bezeichnete das Referendum als „die Wolke über allem“, denn nichts sagt „lustiger Familienausflug“ wie die mögliche Auflösung des Landes. Er lud Dutzende Kollegen zur Stampede ein, um für Einheit zu werben – vermutlich bei Pfannkuchen. Auch Premierminister Mark Carney soll erscheinen und voraussichtlich eine Einheitsbotschaft verkünden – wahrscheinlich mit Cowboyhut, wegen der Symbolik.

Umfragen zur Einheit deuten auf einen komfortablen Sieg hin, doch die Angst bleibt. Andrew Kemle, ein Doktorand an der University of Calgary, beschwor den „Schatten des Brexit“ und warnte, Kanada könne „in eine wirtschaftliche Katastrophe hineinschlafwandeln“. Justin Perkins, der sein Auto im ländlichen Alberta betankte, sagte: „Ich würde sagen, ich bin zu 100 % Kanadier, aber jedes Jahr ein bisschen weniger.“ Er fügte hinzu: „Ich bin der verhasste Redneck, oder? Das bin ich. Nicht, dass ich etwas falsch gemacht hätte, ich bin einfach hier geboren.“

Thomas Lukaszuk, ein ehemaliger progressiv-konservativer Abgeordneter, fährt mit einem mit Ahornblättern beklebten „Unity Bus“ durch die Provinz und verteilt Anstecker und Rasenschilder. Seine Gruppe Forever Canada will die Albertaner an die „schlimmen Folgen“ einer Abspaltung erinnern. Auf der anderen Seite kaufte sich Chris Scott, ein Organisator für die Unabhängigkeit Albertas, der an den Freedom-Convoy-Protesten 2021 teilnahm, einen eigenen Wohnmobil, um es mit dem Unity Bus aufzunehmen, und nannte die Unabhängigkeit „unvermeidlich“.

Die Debatte ist tief gespalten, Nachbarn beäugen misstrauisch, welche Flagge an welchem Haus weht. First-Nations-Führer haben sich lautstark gegen eine Abspaltung ausgesprochen. Häuptling Samuel Crowfoot von der Siksika First Nation argumentierte, die Verträge „würden eher eingehalten, wenn wir in Kanada bleiben“, während Häuptling Troy Knowlton von der Piikani First Nation sagte, er würde lieber „mit dem Teufel umgehen, den wir kennen“. Das Referendum ist technisch gesehen ein „Referendum über ein Referendum“, aber alle behandeln es wie das echte. Wenn die Stampede endet, rüsten sich beide Seiten für einen langen Kampf – denn nichts vereint ein Land so sehr wie die Drohung, es zu verlassen.