Peste un milion de oameni coboară în fiecare an la Calgary Stampede pentru a admira cursele de șarete - un sport în care căruțașii își conduc caii pe o pistă, pentru că, aparent, doar să conduci o căruță nu este suficient de palpitant - și călăreții fără șa în ștafetele ecvestre ale Primelor Națiuni. Anul acesta, însă, 'Cel Mai Mare Spectacol în Aer Liber de pe Pământ' vine cu o porție de anxietate existențială: în octombrie, locuitorii din Alberta vor vota dacă vor să rămână în Canada sau să organizeze mai târziu un referendum obligatoriu privind separarea.

Corey Hogan, un deputat liberal din Calgary, a descris referendumul ca 'norul de deasupra tuturor', pentru că nimic nu spune 'ieșire în familie distractivă' ca potențiala destrămare a țării. El a invitat zeci de colegi la Stampede pentru a promova unitatea, probabil în timp ce mâncau clătite. Prim-ministrul Mark Carney este, de asemenea, programat să apară, fiind așteptat să transmită un mesaj de unitate - probabil purtând o pălărie de cowboy, pentru că simbolism.

Sondajele pro-unitate sugerează o victorie confortabilă, dar anxietatea persistă. Andrew Kemle, un student absolvent la Universitatea din Calgary, a invocat 'umbra Brexit-ului', avertizând că Canada ar putea 'adormi într-un dezastru economic'. Între timp, Justin Perkins, alimentându-și mașina în Alberta rurală, a spus: 'Aș spune că sunt 100% canadian, dar în fiecare an este un pic mai puțin.' A adăugat: 'Eu sunt redneck-ul urât, nu? Ăla sunt eu. Nu că aș fi făcut ceva greșit, doar m-am născut aici.'

Thomas Lukaszuk, fost deputat conservator progresist, conduce un 'Autobuz al Unității' încărcat cu frunze de arțar prin provincie, împărțind insigne și semne de gazon. Grupul său, Forever Canada, își propune să le reamintească locuitorilor din Alberta de 'consecințele grave' ale separării. De cealaltă parte, Chris Scott, un organizator al independenței Albertăi care a participat la protestele Freedom Convoy din 2021, și-a cumpărat propria rulotă pentru a rivaliza cu Autobuzul Unității, numind independența 'inevitabilă'.

Dezbaterea este profund divizivă, vecinii fiind suspicioși cu privire la ce steag flutură pe ce casă. Liderii Primelor Națiuni s-au opus vocal separării. Șeful Samuel Crowfoot al Primei Națiuni Siksika a susținut că tratatele 'vor fi onorate mai mult dacă rămânem în Canada', în timp ce Șeful Troy Knowlton al Primei Națiuni Piikani a spus că ar prefera să 'aibă de-a face cu diavolul pe care îl cunoaștem'. Referendumul în sine este, tehnic, un 'referendum privind un referendum', dar toată lumea îl tratează ca pe cel adevărat. Pe măsură ce Stampede se încheie, ambele părți se pregătesc pentru o luptă lungă - pentru că nimic nu unește o țară ca amenințarea de a o părăsi.