Mais de um milhão de pessoas descem sobre o Calgary Stampede todos os anos para se maravilhar com as corridas de carroças - um esporte onde condutores de carruagens correm cavalos em uma pista, porque aparentemente apenas dirigir uma carruagem não é emocionante o suficiente - e cavaleiros sem sela em revezamentos de cavalos das Primeiras Nações. Este ano, no entanto, o 'Maior Espetáculo ao Ar Livre da Terra' vem com um toque de pavor existencial: em outubro, os albertinos votarão se querem permanecer no Canadá ou realizar um referendo vinculativo posterior sobre a separação.

Corey Hogan, um deputado liberal de Calgary, descreveu o referendo como 'a nuvem sobre tudo', porque nada diz 'passeio divertido em família' como a potencial dissolução do país. Ele convidou dezenas de colegas para o Stampede para promover a unidade, presumivelmente sobre panquecas. O primeiro-ministro Mark Carney também deve aparecer, esperado para transmitir uma mensagem de unidade - provavelmente usando um chapéu de cowboy, porque simbolismo.

Pesquisas pró-unidade sugerem uma vitória confortável, mas a ansiedade persiste. Andrew Kemle, um estudante de pós-graduação da Universidade de Calgary, invocou a 'sombra do Brexit', alertando que o Canadá poderia 'caminhar sonâmbulo para um desastre econômico'. Enquanto isso, Justin Perkins, abastecendo seu carro no interior de Alberta, disse: 'Eu diria que sou 100% canadense, mas a cada ano é um pouco menos.' Ele acrescentou: 'Eu sou o caipira odiado, certo? Esse sou eu. Não que eu tenha feito algo errado, eu só nasci aqui.'

Thomas Lukaszuk, um ex-deputado conservador progressista, está dirigindo um 'Ônibus da Unidade' coberto de folhas de bordo pela província, distribuindo pins e placas de jardim. Seu grupo, Forever Canada, visa lembrar os albertinos das 'consequências terríveis' da separação. Do outro lado, Chris Scott, um organizador da independência de Alberta que participou dos protestos do Comboio da Liberdade em 2021, comprou sua própria van para rivalizar com o Ônibus da Unidade, chamando a independência de 'inevitável'.

O debate é profundamente divisivo, com vizinhos desconfiados de qual bandeira voa em qual casa. Líderes das Primeiras Nações têm sido veementes na oposição à separação. O chefe Samuel Crowfoot da Nação Siksika argumentou que os tratados 'serão honrados mais se permanecermos no Canadá', enquanto o chefe Troy Knowlton da Nação Piikani disse que prefere 'lidar com o diabo que conhecemos'. O referendo em si é tecnicamente um 'referendo sobre um referendo', mas todos estão tratando como se fosse a coisa real. À medida que o Stampede termina, ambos os lados se preparam para uma longa luta - porque nada une um país como ameaçar deixá-lo.