Na pequena cidade norueguesa de Bryne, cercada por chapéus vermelhos, camisas nº 9 e brinquedos do Erling Haaland, a dona de uma loja de tecidos, Olinda Haaland (nenhuma relação, mas feliz em compartilhar o sobrenome), diz que agora todo mundo é fã de futebol. "Tem sido pura alegria", disse ela sobre a ascensão de seu xará. "Nós o amamos tanto e ele está fazendo muito por Bryne."
A loja de Haaland dá para a praça central, onde centenas se reunirão no sábado para assistir a uma transmissão ao ar livre das quartas de final da Copa do Mundo da Noruega contra a Inglaterra. Camisas retrô da Copa de 1998 esgotaram em dois dias; agora qualquer coisa vermelha serve.
Embora nascido em Leeds, onde seu pai Alf-Inge jogou, Haaland cresceu e treinou em Bryne. O atacante do Manchester City, com 1,96m e 62 gols em 54 partidas internacionais pela seleção principal, ainda aparece em seus antigos pontos de encontro, doa equipamentos de futebol e organiza competições de leitura. Um raro livro de saga viking do século XVI que ele comprou chegará em breve à biblioteca local.
O prefeito Andreas Vollusund, ex-professor de Haaland, disse que o jovem de 25 anos teve um impacto enorme. "Temos orgulho do pequeno rapaz que cresceu e virou um gigante viking", disse Vollusund, vestindo uma camisa de Haaland. "Agora Bryne é a capital da Noruega, não Oslo."
Vollusund lembrou Haaland aos 10 anos como "engraçado, cheio de energia, amava esportes" e já dizendo que seria jogador de futebol. Ele credita a cultura agrícola trabalhadora de Bryne e os pais de Haaland (sua mãe foi campeã nacional de heptatlo) por seu sucesso.
Uma das poucas fraquezas de Haaland: xadrez, segundo Kjell Madland da Norway Chess, na qual Haaland investiu. "Acho que ele não é muito bom, mas gosta de jogar."
No sábado, o prefeito servirá cachorros-quentes para 3.000 crianças em uma exibição sem álcool no estádio de Bryne. "Estamos fazendo o que podemos para tornar isso um grande, grande evento."
Gabriel Høyland, tio-avô de Haaland, chamou o jogo de "totalmente aberto" e disse que a jornada na Copa do Mundo é "bastante notável". Em um mural de Haaland, uma família visitante de Oslo notou o impacto: "É maior que o futebol. O país inteiro está se unindo."
Alf Ingve Berntsen, que treinou Haaland desde os oito anos, disse que sua paixão era clara desde cedo. "Ele era parecido com como é agora - sorrindo, marcando muitos gols. É um fogo, é paixão." E enquanto as redes sociais dividiram os noruegueses, Berntsen diz que a Copa do Mundo trouxe união - não apenas em Bryne, mas em toda a Noruega.