In het kleine Noorse stadje Bryne, omringd door rode mutsen, nummer 9-shirts en Erling Haaland-actiefiguren, zegt stoffenwinkeleigenaar Olinda Haaland (geen familie, maar deelt graag de achternaam) dat iedereen nu voetbalfan is. "Het is puur genot geweest," zei ze over de opkomst van haar naamgenoot. "We houden zoveel van hem en hij doet zoveel voor Bryne."
Haalands winkel kijkt uit op het centrale plein, waar zaterdag honderden mensen samenkomen voor een buitenuitzending van de WK-kwartfinale van Noorwegen tegen Engeland. Retro WK-shirts uit 1998 waren binnen twee dagen uitverkocht; nu is alles wat rood is goed.
Hoewel geboren in Leeds, waar zijn vader Alf-Inge speelde, groeide Haaland op en trainde hij in Bryne. De 1,96 meter lange spits van Manchester City, met 62 goals in 54 interlands, duikt nog steeds op bij oude hangplekken, doneert voetbaluitrusting en organiseert leeswedstrijden. Een zeldzaam 16e-eeuws Vikingsaga-boek dat hij kocht, komt binnenkort naar de plaatselijke bibliotheek.
Burgemeester Andreas Vollusund, Haalands voormalige leraar, zei dat de 25-jarige een enorme impact heeft gehad. "We zijn trots op de kleine jongen die is uitgegroeid tot een reusachtige Viking," zei Vollusund, gekleed in een Haaland-shirt. "Nu is Bryne de hoofdstad van Noorwegen, niet Oslo."
Vollusund herinnerde zich Haaland op 10-jarige leeftijd als "grappig, vol energie, hield van sport" en zei al dat hij voetballer zou worden. Hij schrijft Haalands succes toe aan Brynes hardwerkende boerencultuur en zijn ouders (zijn moeder was nationaal kampioen zevenkamp).
Een van Haalands weinige zwaktes: schaken, volgens Kjell Madland van Norway Chess, waarin Haaland heeft geïnvesteerd. "Ik denk niet dat hij heel goed is, maar hij speelt graag."
Zaterdag zal de burgemeester hotdogs serveren aan 3.000 kinderen tijdens een alcoholvrije vertoning in het stadion van Bryne. "We doen wat we kunnen om dit een groot, groot evenement te maken."
Gabriel Høyland, Haalands oudoom, noemde de wedstrijd "wijd open" en zei dat de WK-reis "opmerkelijk" is. Bij een Haaland-muurtekening merkte een bezoekende familie uit Oslo de impact op: "Het is groter dan voetbal. Het hele land komt samen."
Alf Ingve Berntsen, die Haaland trainde vanaf zijn achtste, zei dat zijn passie al vroeg duidelijk was. "Hij was zoals hij nu is - glimlachend, veel goals scorend. Het is een vuur, het is passie." En hoewel sociale media Noren verdeeld hebben, zegt Berntsen dat het WK saamhorigheid heeft gebracht - niet alleen in Bryne, maar in heel Noorwegen.