Nella piccola città norvegese di Bryne, circondata da cappelli rossi, maglie numero 9 e action figure di Erling Haaland, la proprietaria di un negozio di tessuti, Olinda Haaland (nessuna parentela, ma felice di condividere il cognome), dice che ora tutti sono tifosi di calcio. "È stata pura gioia", ha detto dell'ascesa del suo omonimo. "Lo amiamo tutti tantissimo e sta facendo così tanto per Bryne."

Il negozio di Haaland si affaccia sulla piazza centrale, dove sabato centinaia di persone si riuniranno per guardare una trasmissione all'aperto dei quarti di finale della Norvegia contro l'Inghilterra. Le maglie retrò dei Mondiali del 1998 sono andate esaurite in due giorni; ora va bene qualsiasi cosa rossa.

Sebbene sia nato a Leeds, dove giocava suo padre Alf-Inge, Haaland è cresciuto e si è allenato a Bryne. L'attaccante del Manchester City, alto 1 metro e 94, con 62 gol in 54 presenze in nazionale maggiore, si fa ancora vedere nei vecchi ritrovi, dona attrezzature sportive e organizza gare di lettura. Un raro libro di saghe vichinghe del XVI secolo che ha acquistato arriverà presto alla biblioteca locale.

Il sindaco Andreas Vollusund, ex insegnante di Haaland, ha detto che il 25enne ha avuto un enorme impatto. "Siamo orgogliosi del ragazzino che è diventato un enorme vichingo", ha detto Vollusund, indossando una maglia di Haaland. "Ora Bryne è la capitale della Norvegia, non Oslo."

Vollusund ha ricordato Haaland a 10 anni come "divertente, pieno di energia, amava lo sport" e già diceva che sarebbe diventato un calciatore. Attribuisce il successo alla cultura agricola laboriosa di Bryne e ai genitori di Haaland (sua madre era una campionessa nazionale di eptathlon).

Uno dei pochi punti deboli di Haaland: gli scacchi, secondo Kjell Madland di Norway Chess, in cui Haaland ha investito. "Non credo sia molto bravo, ma gli piace giocare."

Sabato, il sindaco servirà hot dog a 3.000 bambini in una proiezione senza alcol allo stadio di Bryne. "Stiamo facendo il possibile per rendere questo un grande, grande evento."

Gabriel Høyland, prozio di Haaland, ha definito la partita "molto aperta" e ha detto che il percorso ai Mondiali è "davvero notevole". Davanti a un murale di Haaland, una famiglia in visita da Oslo ha notato l'impatto: "È più grande del calcio. Tutto il paese si sta unendo."

Alf Ingve Berntsen, che ha allenato Haaland dagli otto anni, ha detto che la sua passione era chiara fin dall'inizio. "Era simile a come è ora: sorridente, segnava molti gol. È un fuoco, è passione." E mentre i social media hanno diviso i norvegesi, Berntsen dice che i Mondiali hanno portato unità - non solo a Bryne, ma in tutta la Norvegia.