Her yıl bir milyondan fazla insan Calgary Stampede'ye akın ediyor; at arabası yarışlarını izlemek için - arabayı sürmek yeterince heyecanlı değilmiş gibi, atların bir pistte araba çektiği bir spor - ve First Nations at rölelerinde çıplak sırtlı binicileri. Ancak bu yıl, 'Dünyanın En Büyük Açık Hava Gösterisi' bir yan varoluşsal korkuyla geliyor: Ekim ayında Albertalılar, Kanada'da kalmak mı yoksa daha sonra ayrılma konusunda bağlayıcı bir referandum mu yapmak istediklerine oy verecek.

Calgary'den Liberal milletvekili Corey Hogan, referandumu 'her şeyin üzerinde bir bulut' olarak tanımladı, çünkü 'eğlenceli aile gezintisi' denince akla gelen şey ülkenin potansiyel dağılması. Meslektaşlarından düzinelercesini Stampede'ye birlik mesajı vermeye davet etti, muhtemelen krep üzerinden. Başbakan Mark Carney'nin de katılması planlanıyor, bir birlik mesajı vermesi bekleniyor - muhtemelen bir kovboy şapkası takarak, çünkü sembolizm.

Birlik yanlısı anketler rahat bir zafer öngörüyor, ancak endişe sürüyor. Calgary Üniversitesi'nde yüksek lisans öğrencisi Andrew Kemle, 'Brexit'in gölgesini' anarak Kanada'nın 'ekonomik bir felakete uyuyakalabileceği' uyarısında bulundu. Bu arada, kırsal Alberta'da arabasına yakıt dolduran Justin Perkins, 'Yüzde 100 Kanadalı olduğumu söylerdim, ama her yıl biraz daha azalıyor' dedi. Ekledi: 'Nefret edilen taşralı benim, değil mi? İşte bu benim. Yanlış bir şey yapmadım, sadece burada doğdum.'

Eski İlerici Muhafazakar milletvekili Thomas Lukaszuk, eyalet genelinde akçaağaç yapraklarıyla kaplı bir 'Birlik Otobüsü' sürüyor, rozetler ve çim işaretleri dağıtıyor. Grubu Forever Canada, Albertalılara ayrılığın 'korkunç sonuçlarını' hatırlatmayı amaçlıyor. Diğer tarafta, 2021 Özgürlük Konvoyu protestolarına katılan Alberta bağımsızlık organizatörü Chris Scott, Birlik Otobüsü'ne rakip olmak için kendi karavanını satın aldı ve bağımsızlığın 'kaçınılmaz' olduğunu söyledi.

Tartışma derinden bölücü; komşular hangi bayrağın hangi evde dalgalandığı konusunda şüpheci. First Nations liderleri ayrılmaya karşı seslerini yükseltti. Siksika First Nation'dan Şef Samuel Crowfoot, anlaşmaların 'Kanada içinde kalırsak daha çok onurlandırılacağını' savunurken, Piikani First Nation'dan Şef Troy Knowlton, 'bildiğimiz şeytanla uğraşmayı tercih edeceğini' söyledi. Referandum teknik olarak 'bir referandum üzerine referandum', ancak herkes onu gerçekmiş gibi ele alıyor. Stampede sona ererken, her iki taraf da uzun bir mücadeleye hazırlanıyor - çünkü bir ülkeyi birleştiren hiçbir şey, onu terk etmekle tehdit etmekten daha iyi değildir.