في ما يصفه العلماء بـ"اكتشاف ضخم" (وما يصفه الآخرون بـ"حان الوقت")، أنتج رجل يبلغ من العمر 27 عاماً حيوانات منوية من نسيج خصوي تم تجميده عندما كان طفلاً - بعد 16 عاماً من إزالته. كان الرجل البلجيكي قد خضع لحفظ النسيج بالتبريد في سن العاشرة عام 2008، قبل خضوعه لعلاج كيميائي عالي الجرعات لعلاج مرض الخلايا المنجلية، وهو علاج عادة ما يمحو الخصوبة مع خلايا الدم السيئة.

قالت البروفيسورة إلين غوسينس من جامعة بروكسل الحرة التي قادت التجربة: "هذا اكتشاف ضخم. سيكون لدى الكثير من الناس أمل في إنجاب أطفال بيولوجيين." بدأت العيادة أولاً في حفظ أنسجة الخصية من مرضى ما قبل البلوغ في عام 2002، عندما كان المجال - كما قالت غوسينس - "في مهده". في ذلك الوقت، أخبروا العائلات أنهم لا يستطيعون ضمان أن النسيج المجمد سيعمل أبداً. اتضح أن الصبر والفريزر يمكنهما تحقيق الكثير.

العلاج الكيميائي والعلاج الإشعاعي ينقذان الأرواح لكنهما غالباً ما يتركان مرضى سرطان الأطفال ومرضى الخلايا المنجلية عقيمين. بعد البلوغ، يمكن للأطباء جمع الحيوانات المنوية للتلقيح الاصطناعي، لكن الأولاد قبل البلوغ ليس لديهم هذا الخيار - خصيتهم تحتوي على خلايا جذعية منوية (سلائف الحيوانات المنوية) وخلايا سيرتولي التي تعمل كخلايا "ممرضة"، لكن لا توجد حيوانات منوية فعلية بعد.

في العام الماضي، تم زرع أربع قطع من النسيج مرة أخرى في الخصية المتبقية للرجل وأربع تحت جلد كيس الصفن. بعد عام، أنتجت قطعتان من داخل الخصية حيوانات منوية ناضجة، تم جمعها وتجميدها. لأن قطع النسيج غير متصلة بقناة المني، لن تظهر الحيوانات المنوية بشكل طبيعي في السائل المنوي - لذلك سيحتاج الباحثون إلى استخراجها مباشرة. تظهر النتائج في ورقة أولية لم تخضع بعد لمراجعة الأقران.

قالت غوسينس: "الحيوانات المنوية التي تم عزلها بدت طبيعية. لا يزال يتعين علينا معرفة ما إذا كانت قادرة على تخصيب البويضة."

البروفيسور رود ميتشل، الذي يدير تجربة مماثلة في مركز الصحة الإنجابية بجامعة إدنبرة، وصفها بأنها "إثبات المبدأ في البشر" وقال إن عيادته تتوقع إجراء أولى عمليات الزرع "قريباً جداً". بدأ فريق إدنبرة في حفظ الأنسجة في عام 2014، وبالتعاون مع زملاء في أكسفورد ولندن، لديهم عينات لأكثر من 1000 مريض في المملكة المتحدة. على مستوى العالم، أكثر من 3000 مريض لديهم أنسجة خصوية محفوظة، وحوالي 200 مريض في المملكة المتحدة سنوياً يمكن أن يستفيدوا.

قال ميتشل: "لطالما اعتقدت أنه سيعمل. إذا قمت بتجميد الأنسجة والحفاظ على الخلايا حية، فيجب أن تكون لديها القدرة. أنت تعيد النسيج إلى البيئة المثالية لتحفيزه. علمياً وبيولوجياً، هذا منطقي. في الواقع، لا يزال الأمر مذهلاً."

الآن، يقرر المريض الأول ما إذا كان سيخضع لجولة أخرى من الزرع لجمع المزيد من الحيوانات المنوية أو المتابعة بالتلقيح الاصطناعي. على أي حال، مقامرة النسيج المجمد - التي استمرت 16 عاماً - قد آتت أكلها أخيراً.