En lo que los científicos llaman un "hallazgo enorme" (y lo que todos los demás llaman "ya era hora"), un hombre de 27 años ha producido esperma a partir de tejido testicular que fue congelado cuando era niño, 16 años después de que se extrajera. El hombre belga se criopreservó el tejido a los 10 años en 2008, antes de someterse a quimioterapia de dosis altas para tratar la anemia falciforme, un tratamiento que típicamente elimina la fertilidad junto con las células sanguíneas malas.
La profesora Ellen Goossens de la Vrije Universiteit Brussel, quien lideró el ensayo, dijo: "Esto es un hallazgo enorme. Muchas más personas tendrán esperanza de que pueden tener hijos biológicos". La clínica comenzó a almacenar tejido testicular de pacientes prepúberes en 2002, cuando el campo estaba - como dijo Goossens - "en pañales". En ese momento, dijeron a las familias que no podían garantizar que el tejido congelado funcionara alguna vez. Resulta que la paciencia y un congelador pueden lograr mucho.
La quimioterapia y la radioterapia salvan vidas pero a menudo dejan infértiles a pacientes de cáncer infantil y anemia falciforme. Después de la pubertad, los médicos pueden recolectar esperma para FIV, pero los niños prepúberes no tienen esa opción - sus testículos contienen células madre espermatogoniales (precursoras de esperma) y células de Sertoli que actúan como células "nodrizas", pero aún no hay esperma real.
El año pasado, se injertaron cuatro fragmentos de tejido de nuevo en el testículo restante del hombre y cuatro debajo de la piel de su escroto. Después de un año, dos injertos del interior del testículo produjeron esperma maduro, que se recolectó y congeló. Debido a que los fragmentos de tejido no están conectados al conducto deferente, el esperma no aparecerá naturalmente en el semen - así que los investigadores necesitarán extraerlos directamente. Los resultados aparecen en un artículo preliminar que aún no ha sido revisado por pares.
"El esperma que se aisló parecía normal", dijo Goossens. "Todavía tenemos que ver si es capaz de fertilizar un óvulo".
El profesor Rod Mitchell, quien dirige un ensayo similar en el Centro de Salud Reproductiva de la Universidad de Edimburgo, lo llamó "prueba de principio en humanos" y dijo que su clínica espera realizar los primeros trasplantes "imminentemente". El equipo de Edimburgo comenzó a almacenar tejido en 2014 y, junto con colegas en Oxford y Londres, tienen muestras de más de 1,000 pacientes del Reino Unido. En todo el mundo, más de 3,000 pacientes tienen tejido testicular almacenado, y alrededor de 200 pacientes del Reino Unido por año podrían beneficiarse.
"Siempre creí que funcionaría", dijo Mitchell. "Si congelas tejido y mantienes las células vivas, entonces deberían tener el potencial. Estás devolviendo el tejido al entorno perfecto para estimularlo. Científica y biológicamente tiene sentido. En realidad, sigue siendo asombroso".
El primer paciente ahora está decidiendo si someterse a otra ronda de injertos para recolectar más esperma o proceder con FIV. De cualquier manera, la apuesta del tejido congelado - 16 años en proceso - finalmente ha dado sus frutos.