과학자들이 '엄청난 발견'이라고 부르는 (그리고 다른 사람들은 '드디어 때가 왔다'고 말하는) 사건에서, 27세 남성이 16년 전 아동 시절 냉동한 고환 조직에서 정자를 생산했습니다. 이 벨기에 남성은 2008년 10세 때 겸상적혈구병 치료를 위한 고용량 화학요법을 받기 전에 조직을 동결보존했습니다. 화학요법은 일반적으로 나쁜 혈액 세포와 함께 생식 능력을 파괴합니다.
이 임상시험을 이끈 브뤼셀 자유 대학의 엘렌 구센스 교수는 "이것은 엄청난 발견입니다. 더 많은 사람들이 생물학적 자녀를 가질 수 있다는 희망을 갖게 될 것입니다"라고 말했습니다. 이 병원은 2002년에 처음으로 사춘기 전 환자의 고환 조직을 보관하기 시작했는데, 당시 구센스 교수가 말했듯이 이 분야는 '초기 단계'였습니다. 당시 그들은 가족들에게 냉동 조직이 언젠가 작동할 것이라고 보장할 수 없다고 말했습니다. 알고 보니 인내심과 냉동고가 많은 것을 해낼 수 있었습니다.
화학요법과 방사선 치료는 생명을 구하지만 종종 소아암 및 겸상적혈구병 환자를 불임으로 만듭니다. 사춘기 이후에는 의사가 IVF를 위해 정자를 채취할 수 있지만, 사춘기 전 소년들에게는 그런 선택지가 없습니다. 그들의 고환에는 정자 전구체인 정원줄기세포와 '간호' 세포 역할을 하는 세르톨리 세포가 있지만 아직 실제 정자는 없습니다.
작년에 네 개의 조직 조각이 남성의 남아 있는 고환에 이식되었고 네 개가 음낭 피부 아래에 이식되었습니다. 1년 후, 고환 내부의 두 개의 이식편이 성숙한 정자를 생산했고, 이를 채취하여 냉동했습니다. 조직 조각이 정관과 연결되어 있지 않기 때문에 정자가 자연적으로 정액에 나타나지 않으므로 연구자들은 직접 추출해야 합니다. 결과는 아직 동료 검토를 거치지 않은 사전 인쇄 논문에 나타납니다.
구센스는 "분리된 정자는 정상적으로 보였습니다. 여전히 난자를 수정할 수 있는지 확인해야 합니다"라고 말했습니다.
에든버러 대학 생식 건강 센터에서 유사한 임상시험을 진행하는 로드 미첼 교수는 이를 '인간에서의 원리 증명'이라고 부르며 자신의 병원이 '곧' 첫 번째 이식을 수행할 것으로 예상한다고 말했습니다. 에든버러 팀은 2014년에 조직 보관을 시작했으며, 옥스퍼드와 런던의 동료들과 함께 1,000명 이상의 영국 환자 샘플을 보유하고 있습니다. 전 세계적으로 3,000명 이상의 환자가 고환 조직을 보관하고 있으며, 영국에서는 연간 약 200명의 환자가 혜택을 볼 수 있습니다.
미첼은 "나는 항상 효과가 있을 것이라고 믿었습니다. 조직을 얼리고 세포를 살려두면 잠재력이 있어야 합니다. 조직을 다시 완벽한 환경에 넣어 자극하는 것입니다. 과학적이고 생물학적으로 타당합니다. 현실에서는 여전히 놀랍습니다"라고 말했습니다.
첫 번째 환자는 현재 더 많은 정자를 채취하기 위해 또 다른 이식 수술을 받을지 아니면 IVF를 진행할지 결정하고 있습니다. 어느 쪽이든, 16년에 걸친 냉동 조직 도박은 마침내 성과를 거두었습니다.