科学家们称之为“重大发现”（而其他人则称之为“早该如此”），一名27岁男子从他童年时冷冻的睾丸组织中产生了精子——距离组织被取出已有16年。这名比利时男子在2008年10岁时接受了组织冷冻保存，随后接受了高剂量化疗以治疗镰状细胞病，这种治疗通常会连同坏血细胞一起摧毁生育能力。
领导这项试验的布鲁塞尔自由大学教授艾伦·古森斯表示：“这是一个重大发现。更多人将有望拥有自己的亲生孩子。”该诊所早在2002年就开始为青春期前患者储存睾丸组织，当时该领域——用古森斯的话说——还“处于婴儿期”。当时，他们告诉家属，无法保证冷冻组织将来能起作用。事实证明，耐心和冰箱能成就很多事。
化疗和放疗能挽救生命，但常常导致儿童癌症和镰状细胞病患者不育。青春期后，医生可以收集精子用于试管婴儿，但青春期前的男孩没有这个选择——他们的睾丸含有精原干细胞（精子前体）和支持细胞（充当“护士”细胞），但还没有真正的精子。
去年，四块组织碎片被移植回该男子剩余的睾丸中，另外四块移植到阴囊皮肤下。一年后，来自睾丸内部的两块移植物产生了成熟精子，这些精子被收集并冷冻。由于组织碎片与输精管没有连接，精子不会自然出现在精液中——因此研究人员需要直接提取它们。结果发表在一篇尚未经过同行评审的预印本论文中。
“分离出的精子看起来正常，”古森斯说。“我们还需要看看它是否能使卵子受精。”
在爱丁堡大学生殖健康中心进行类似试验的罗德·米切尔教授称其为“人类原理验证”，并表示他的诊所预计“即将”进行首次移植。爱丁堡团队于2014年开始储存组织，并与牛津和伦敦的同事一起，拥有超过1000名英国患者的样本。全球范围内，超过3000名患者储存了睾丸组织，每年约有200名英国患者可能受益。
“我一直相信它会成功，”米切尔说。“如果你冷冻组织并保持细胞存活，那么它们应该具有潜力。你把组织放回完美的环境中去刺激它。从科学和生物学上讲，这是有道理的。实际上，它仍然令人惊叹。”
第一位患者现在正在决定是再进行一轮移植以收集更多精子，还是直接进行试管婴儿。无论如何，这场长达16年的冷冻组织赌博——终于得到了回报。