Was Wissenschaftler einen „riesigen Durchbruch“ nennen (und alle anderen „wird auch Zeit“), hat ein 27-jähriger Mann geschafft: Er produzierte Spermien aus Hodengewebe, das ihm als Kind entnommen und 16 Jahre lang eingefroren worden war. Der Belgier ließ das Gewebe 2008 im Alter von 10 Jahren kryokonservieren, bevor er sich einer hochdosierten Chemotherapie zur Behandlung der Sichelzellkrankheit unterzog – einer Therapie, die normalerweise nicht nur die bösen Blutkörperchen, sondern auch die Fruchtbarkeit dahinrafft.

Prof. Ellen Goossens von der Vrije Universiteit Brüssel, die die Studie leitete, sagte: „Das ist ein riesiger Durchbruch. Viele mehr Menschen werden Hoffnung haben, dass sie leibliche Kinder bekommen können.“ Die Klinik begann bereits 2002 mit der Einlagerung von Hodengewebe von präpubertären Patienten – damals, so Goossens, steckte das Feld noch „in den Kinderschuhen“. Den Familien wurde gesagt, man könne nicht garantieren, dass das eingefrorene Gewebe jemals funktionieren würde. Wie sich herausstellt, können Geduld und ein Gefrierkühlschrank eine Menge bewirken.

Chemotherapie und Strahlentherapie retten Leben, machen aber oft Kinderkrebs- und Sichelzellpatienten unfruchtbar. Nach der Pubertät können Ärzte Spermien für eine IVF sammeln, aber präpubertäre Jungen haben diese Option nicht – ihre Hoden enthalten spermatogoniale Stammzellen (Spermienvorläufer) und Sertoli-Zellen, die als „Ammenzellen“ fungieren, aber noch keine reifen Spermien.

Im letzten Jahr wurden vier Gewebefragmente zurück in den verbliebenen Hoden des Mannes transplantiert und vier unter die Haut seines Hodensacks. Nach einem Jahr produzierten zwei Transplantate im Hoden reife Spermien, die entnommen und eingefroren wurden. Da die Gewebefragmente nicht mit dem Samenleiter verbunden sind, tauchen die Spermien nicht natürlich im Ejakulat auf – die Forscher müssen sie direkt extrahieren. Die Ergebnisse liegen als Preprint vor, der noch nicht begutachtet wurde.

„Die isolierten Spermien sahen normal aus“, sagte Goossens. „Wir müssen noch sehen, ob sie eine Eizelle befruchten können.“

Prof. Rod Mitchell, der eine ähnliche Studie am Centre for Reproductive Health der Universität Edinburgh leitet, nannte es einen „Proof of Principle beim Menschen“ und sagte, seine Klinik erwarte, die ersten Transplantationen „in Kürze“ durchzuführen. Das Edinburgh-Team begann 2014 mit der Einlagerung von Gewebe und hat zusammen mit Kollegen in Oxford und London Proben von über 1.000 britischen Patienten. Weltweit haben mehr als 3.000 Patienten Hodengewebe eingelagert, und etwa 200 britische Patienten pro Jahr könnten davon profitieren.

„Ich habe immer geglaubt, dass es funktionieren würde“, sagte Mitchell. „Wenn man Gewebe einfriert und die Zellen am Leben hält, dann sollten sie das Potenzial haben. Man setzt das Gewebe zurück in die perfekte Umgebung, um es zu stimulieren. Wissenschaftlich und biologisch ergibt das Sinn. In der Realität ist es trotzdem erstaunlich.“

Der erste Patient entscheidet nun, ob er sich einer weiteren Runde von Transplantationen unterziehen will, um mehr Spermien zu sammeln, oder ob er direkt mit der IVF beginnt. So oder so: Die Wette auf das eingefrorene Gewebe – 16 Jahre in der Mache – hat sich endlich ausgezahlt.