То, что учёные называют «огромным открытием» (а все остальные — «давно пора»): 27-летний мужчина произвёл сперму из ткани яичка, замороженной, когда он был ребёнком — 16 лет спустя после её извлечения. Бельгиец криоконсервировал ткань в возрасте 10 лет в 2008 году перед высокодозной химиотерапией для лечения серповидноклеточной анемии — лечения, которое обычно уничтожает фертильность вместе с плохими клетками крови.

Профессор Эллен Гуссенс из Свободного университета Брюсселя, руководившая исследованием, сказала: «Это огромное открытие. У многих больше людей появится надежда, что они смогут иметь биологических детей». Клиника начала замораживать ткань яичек у допубертатных пациентов ещё в 2002 году, когда эта область была, как выразилась Гуссенс, «в зачаточном состоянии». Тогда они говорили семьям, что не могут гарантировать, что замороженная ткань когда-нибудь сработает. Оказывается, терпение и морозильник могут многое.

Химиотерапия и радиотерапия спасают жизни, но часто оставляют пациентов с детским раком и серповидноклеточной анемией бесплодными. После полового созревания врачи могут собрать сперму для ЭКО, но у допубертатных мальчиков такой возможности нет — их яички содержат сперматогониальные стволовые клетки (предшественники сперматозоидов) и клетки Сертоли, действующие как «няньки», но ещё нет настоящих сперматозоидов.

В прошлом году четыре фрагмента ткани были пересажены обратно в оставшееся яичко мужчины и четыре под кожу его мошонки. Через год два трансплантата изнутри яичка произвели зрелые сперматозоиды, которые были собраны и заморожены. Поскольку фрагменты ткани не соединены с семявыносящим протоком, сперма не появится в сперме естественным образом — поэтому исследователям придётся извлекать её напрямую. Результаты опубликованы в препринте, который ещё не прошёл рецензирование.

«Изолированные сперматозоиды выглядели нормально», — сказала Гуссенс. «Нам ещё предстоит проверить, способны ли они оплодотворить яйцеклетку».

Профессор Род Митчелл, который проводит аналогичное исследование в Центре репродуктивного здоровья Эдинбургского университета, назвал это «доказательством принципа на людях» и сказал, что его клиника ожидает провести первые трансплантации «в ближайшее время». Команда из Эдинбурга начала замораживать ткань в 2014 году и вместе с коллегами из Оксфорда и Лондона имеет образцы более чем 1000 пациентов Великобритании. Во всём мире более 3000 пациентов имеют замороженную ткань яичек, и около 200 пациентов в год в Великобритании могут получить пользу.

«Я всегда верил, что это сработает», — сказал Митчелл. «Если вы замораживаете ткань и сохраняете клетки живыми, то у них должен быть потенциал. Вы помещаете ткань обратно в идеальную среду для её стимуляции. С научной и биологической точки зрения это имеет смысл. В реальности это всё равно удивительно».

Первый пациент сейчас решает, пройти ли ещё один раунд трансплантаций для сбора большего количества спермы или приступить к ЭКО. В любом случае, авантюра с замороженной тканью — длившаяся 16 лет — наконец окупилась.