वैज्ञानिक जिसे 'बड़ी खोज' कह रहे हैं (और बाकी सब 'बहुत देर से हुई' कह रहे हैं), उसमें एक 27 वर्षीय व्यक्ति ने उस टेस्टिकुलर टिश्यू से शुक्राणु उत्पन्न किए हैं जो उसके बचपन में जमाए गए थे - 16 साल पहले। बेल्जियम के इस व्यक्ति का टिश्यू 2008 में 10 साल की उम्र में क्रायोप्रिज़र्व किया गया था, इससे पहले कि वह सिकल सेल रोग के इलाज के लिए हाई-डोज़ कीमोथेरेपी से गुज़रता, एक ऐसा उपचार जो आमतौर पर खराब रक्त कोशिकाओं के साथ प्रजनन क्षमता को भी खत्म कर देता है।
व्रीजे यूनिवर्सिटेट ब्रुसेल की प्रो. एलेन गूसेंस, जिन्होंने इस परीक्षण का नेतृत्व किया, ने कहा: 'यह एक बड़ी खोज है। बहुत से लोगों को उम्मीद होगी कि वे जैविक बच्चे पैदा कर सकते हैं।' क्लिनिक ने पहली बार 2002 में प्रीप्यूब्सेंट रोगियों से टेस्टिकुलर टिश्यू बैंक करना शुरू किया था, जब यह क्षेत्र - जैसा कि गूसेंस ने कहा - 'अपनी प्रारंभिक अवस्था में था।' उस समय, उन्होंने परिवारों को बताया कि वे गारंटी नहीं दे सकते कि जमा हुआ टिश्यू कभी काम करेगा। पता चला, धैर्य और एक फ्रीज़र बहुत कुछ कर सकते हैं।
कीमोथेरेपी और रेडियोथेरेपी जान बचाती हैं लेकिन अक्सर बचपन के कैंसर और सिकल सेल रोगियों को बांझ छोड़ देती हैं। यौवन के बाद, डॉक्टर आईवीएफ के लिए शुक्राणु एकत्र कर सकते हैं, लेकिन प्रीप्यूब्सेंट लड़कों के पास यह विकल्प नहीं है - उनके वृषण में स्पर्मेटोगोनियल स्टेम सेल (शुक्राणु अग्रदूत) और सर्टोली कोशिकाएं होती हैं जो 'नर्स' कोशिकाओं के रूप में काम करती हैं, लेकिन अभी तक कोई वास्तविक शुक्राणु नहीं।
पिछले साल, चार टिश्यू के टुकड़े वापस व्यक्ति के शेष वृषण में और चार उसके अंडकोश की त्वचा के नीचे प्रत्यारोपित किए गए। एक साल बाद, वृषण के अंदर से दो ग्राफ्ट ने परिपक्व शुक्राणु उत्पन्न किए, जिन्हें एकत्र कर जमा कर लिया गया। चूंकि टिश्यू के टुकड़े शुक्राणु वाहिनी से जुड़े नहीं हैं, शुक्राणु स्वाभाविक रूप से वीर्य में दिखाई नहीं देंगे - इसलिए शोधकर्ताओं को उन्हें सीधे निकालना होगा। परिणाम एक प्रीप्रिंट पेपर में दिखाई देते हैं जिसकी अभी तक सहकर्मी समीक्षा नहीं हुई है।
'जो शुक्राणु अलग किया गया वह सामान्य दिखता था,' गूसेंस ने कहा। 'हमें अभी भी देखना है कि क्या यह अंडे को निषेचित करने में सक्षम है।'
प्रो. रॉड मिशेल, जो एडिनबर्ग विश्वविद्यालय के सेंटर फॉर रिप्रोडक्टिव हेल्थ में एक समान परीक्षण चलाते हैं, ने इसे 'मनुष्यों में सिद्धांत का प्रमाण' कहा और कहा कि उनका क्लिनिक 'शीघ्र ही' पहला प्रत्यारोपण करने की उम्मीद करता है। एडिनबर्ग टीम ने 2014 में टिश्यू बैंक करना शुरू किया और ऑक्सफोर्ड और लंदन के सहयोगियों के साथ, 1,000 से अधिक यूके रोगियों के नमूने हैं। दुनिया भर में, 3,000 से अधिक रोगियों ने टेस्टिकुलर टिश्यू बैंक किया है, और प्रति वर्ष लगभग 200 यूके रोगी लाभान्वित हो सकते हैं।
'मैं हमेशा मानता था कि यह काम करेगा,' मिशेल ने कहा। 'यदि आप टिश्यू को फ्रीज़ करते हैं और कोशिकाओं को जीवित रखते हैं, तो उनमें क्षमता होनी चाहिए। आप टिश्यू को उत्तेजित करने के लिए सही वातावरण में वापस रख रहे हैं। वैज्ञानिक और जैविक रूप से यह समझ में आता है। वास्तव में, यह अभी भी अद्भुत है।'
पहला रोगी अब तय कर रहा है कि अधिक शुक्राणु एकत्र करने के लिए ग्राफ्ट का एक और दौर करना है या आईवीएफ के साथ आगे बढ़ना है। किसी भी तरह, जमे हुए टिश्यू का जुआ - 16 साल बनते-बनते - आखिरकार रंग लाया है।