科学者たちが「大きな発見」と呼び（そして他の誰もが「やっとか」と呼ぶ）、27歳の男性が子供の頃に凍結した精巣組織から精子を生成した。16年ぶりの快挙だ。このベルギー人男性は2008年、10歳の時に組織を凍結保存し、その後鎌状赤血球症の治療のために高用量化学療法を受けた。この治療は通常、悪い血球とともに生殖能力を破壊する。

ブリュッセル自由大学のエレン・グーセンス教授（試験を主導）は「これは大きな発見です。より多くの人々が生物学的な子供を持てる希望を持つでしょう」と語った。同クリニックは2002年に思春期前患者からの精巣組織の保存を開始した。当時、この分野はグーセンス教授の言葉を借りれば「まだ揺籃期」だった。彼らは家族に、凍結組織が機能する保証はできないと伝えていた。結局のところ、忍耐と冷凍庫は多くのことを成し遂げられるのだ。

化学療法と放射線療法は命を救うが、しばしば小児がんや鎌状赤血球症の患者を不妊にする。思春期後は医師がIVFのために精子を採取できるが、思春期前の少年にはその選択肢がない。彼らの精巣には精子前駆細胞である精原幹細胞と「看護」細胞として働くセルトリ細胞が含まれているが、実際の精子はまだない。

昨年、4つの組織片が男性の残った精巣に、さらに4つが陰嚢の皮膚の下に移植された。1年後、精巣内部の2つの移植片が成熟した精子を生成し、採取・凍結された。組織片は精管に接続されていないため、精子は自然に精液に現れない。そのため研究者は直接抽出する必要がある。結果はまだ査読されていないプレプリント論文に掲載されている。

「分離された精子は正常に見えました」とグーセンス教授は語った。「卵子を受精できるかどうかはまだ確認が必要です。」

エディンバラ大学生殖健康センターで同様の試験を率いるロッド・ミッチェル教授は、これを「ヒトにおける原理の証明」と呼び、彼のクリニックは「間もなく」最初の移植を行う見込みだと述べた。エディンバラチームは2014年に組織保存を開始し、オックスフォードやロンドンの同僚とともに、1000人以上の英国患者のサンプルを保有している。世界中で3000人以上の患者が精巣組織を保存しており、英国では年間約200人の患者が恩恵を受ける可能性がある。

「私は常に機能すると信じていました」とミッチェル教授は語った。「組織を凍結して細胞を生かしておけば、潜在能力があるはずです。組織を刺激するのに最適な環境に戻しているのです。科学的にも生物学的にも理にかなっています。現実には、それでも驚くべきことです。」

最初の患者は現在、さらに精子を採取するために別の移植ラウンドを受けるか、IVFに進むかを検討している。いずれにせよ、16年にわたる凍結組織の賭けはついに報われたのだ。