Dans ce que les scientifiques appellent une « découverte majeure » (et ce que tout le monde appelle « il était temps »), un homme de 27 ans a produit du sperme à partir de tissu testiculaire congelé quand il était enfant — 16 ans après son prélèvement. Le Belge a fait cryoconserver le tissu à 10 ans en 2008, avant de subir une chimiothérapie à haute dose pour traiter une drépanocytose, un traitement qui anéantit généralement la fertilité en même temps que les mauvaises cellules sanguines.

La professeure Ellen Goossens de la Vrije Universiteit Brussel, qui a dirigé l'essai, a déclaré : « C'est une découverte majeure. Beaucoup plus de gens auront l'espoir de pouvoir avoir des enfants biologiques. » La clinique a commencé à conserver du tissu testiculaire de patients prépubères en 2002, quand le domaine était — comme l'a dit Goossens — « à ses balbutiements. » À l'époque, ils disaient aux familles qu'ils ne pouvaient pas garantir que le tissu congelé fonctionnerait un jour. Il s'avère que la patience et un congélateur peuvent accomplir beaucoup.

La chimiothérapie et la radiothérapie sauvent des vies mais laissent souvent les enfants atteints de cancer et les patients drépanocytaires infertiles. Après la puberté, les médecins peuvent collecter du sperme pour la FIV, mais les garçons prépubères n'ont pas cette option — leurs testicules contiennent des cellules souches spermatogoniales (précurseurs du sperme) et des cellules de Sertoli qui agissent comme cellules « nourricières », mais pas encore de sperme.

L'année dernière, quatre fragments de tissu ont été greffés dans le testicule restant de l'homme et quatre sous la peau de son scrotum. Après un an, deux greffons à l'intérieur du testicule ont produit du sperme mature, qui a été collecté et congelé. Comme les fragments de tissu ne sont pas connectés au canal déférent, le sperme n'apparaîtra pas naturellement dans le sperme — les chercheurs devront donc l'extraire directement. Les résultats apparaissent dans un preprint qui n'a pas encore été évalué par les pairs.

« Le sperme isolé semblait normal », a dit Goossens. « Nous devons encore voir s'il est capable de féconder un ovule. »

Le professeur Rod Mitchell, qui dirige un essai similaire au Centre pour la santé reproductive de l'Université d'Édimbourg, a qualifié cela de « preuve de principe chez l'humain » et a dit que sa clinique s'attend à réaliser les premières transplantations « imminemment. » L'équipe d'Édimbourg a commencé à conserver du tissu en 2014 et, avec des collègues d'Oxford et de Londres, possède des échantillons pour plus de 1 000 patients britanniques. Dans le monde, plus de 3 000 patients ont du tissu testiculaire en banque, et environ 200 patients britanniques par an pourraient en bénéficier.

« J'ai toujours cru que ça marcherait », a dit Mitchell. « Si vous congelez du tissu et gardez les cellules vivantes, elles devraient avoir le potentiel. Vous remettez le tissu dans l'environnement parfait pour le stimuler. Scientifiquement et biologiquement, c'est logique. En réalité, c'est quand même incroyable. »

Le premier patient décide maintenant s'il doit subir une autre série de greffes pour collecter plus de sperme ou procéder à une FIV. Quoi qu'il en soit, le pari du tissu congelé — 16 ans en préparation — a finalement payé.