La maladie d'Alzheimer, ce trouble cérébral progressif qui fait office de première cause de démence dans le monde, a longtemps été une source de frustration pour les chercheurs et une malédiction pour des millions de personnes. Malgré des décennies d'efforts et des milliards de financements, un remède reste insaisissable. De nouveaux traitements à base d'anticorps ciblant la β-amyloïde (Aβ) sont récemment apparus, mais leurs bénéfices ont été au mieux modestes. Ils sont également coûteux et peuvent déclencher des effets secondaires immunitaires, ce qui est aussi utile qu'un extincteur qui remplit la pièce de fumée.

Voici l'arginine, un acide aminé naturel déjà disponible comme complément en vente libre et qui coûte à peu près le prix d'un sandwich médiocre. Une étude publiée dans Neurochemistry International par des chercheurs de l'Université Kindai et d'institutions partenaires a montré que l'arginine peut réduire l'accumulation de protéines Aβ nocives dans des modèles animaux d'Alzheimer. L'arginine agit également comme un chaperon chimique sûr, aidant les protéines à maintenir leur structure correcte – essentiellement un surveillant de couloir pour molécules.

L'équipe, qui comprenait l'étudiante diplômée Kanako Fujii et le professeur Yoshitaka Nagai du Département de neurologie de la Faculté de médecine de l'Université Kindai à Osaka, ainsi que le professeur associé Toshihide Takeuchi, a souligné que les doses et méthodes utilisées dans cette étude étaient spécifiquement conçues pour la recherche et ne sont pas les mêmes que les produits commerciaux. Alors, s'il vous plaît, ne commencez pas à vous gaver de suppléments d'arginine de votre pharmacie locale pour l'instant.

Dans des expériences en laboratoire, les scientifiques ont d'abord montré que l'arginine peut bloquer la formation d'agrégats d'Aβ42, considérés comme particulièrement toxiques. L'effet augmentait avec des concentrations plus élevées, parce que parfois plus c'est vraiment plus. Ils ont ensuite testé l'arginine orale dans deux modèles bien établis d'Alzheimer, et dans les deux cas, le traitement à l'arginine a réduit l'accumulation d'Aβ et atténué ses effets nocifs.

« Notre étude démontre que l'arginine peut supprimer l'agrégation d'Aβ à la fois in vitro et in vivo », explique le professeur Nagai. « Ce qui rend cette découverte passionnante, c'est que l'arginine est déjà connue pour être cliniquement sûre et peu coûteuse, ce qui en fait un candidat très prometteur pour le repositionnement en tant qu'option thérapeutique pour la MA. »

Dans le modèle murin, les bénéfices allaient au-delà de la réduction de l'accumulation de protéines. L'arginine a abaissé les niveaux de plaques amyloïdes et réduit la quantité d'Aβ42 insoluble dans le cerveau. Les souris traitées ont également obtenu de meilleurs résultats aux tests comportementaux, ce qui signifie probablement qu'elles naviguaient dans les labyrinthes avec moins de mauvais virages. Les chercheurs ont découvert que l'arginine réduisait l'activité des gènes liés aux cytokines pro-inflammatoires, associées à la neuroinflammation – une caractéristique majeure d'Alzheimer. Cela suggère que l'arginine pourrait non seulement prévenir l'agrégation nocive des protéines, mais aussi protéger plus largement les cellules cérébrales.

« Nos découvertes ouvrent de nouvelles possibilités pour développer des stratégies à base d'arginine pour les maladies neurodégénératives causées par un mauvais repliement et une agrégation des protéines », note le professeur Nagai. « Compte tenu de son excellent profil de sécurité et de son faible coût, l'arginine pourrait être rapidement transférée vers des essais cliniques pour Alzheimer et potentiellement d'autres troubles connexes. »

L'étude met en lumière l'intérêt croissant pour le repositionnement de médicaments, qui consiste à trouver de nouvelles utilisations pour des composés existants bien établis. Parce que l'arginine est déjà utilisée cliniquement au Japon et a montré qu'elle atteint le cerveau en toute sécurité, elle pourrait contourner certains des premiers obstacles qui ralentissent le développement traditionnel de médicaments. Néanmoins, les chercheurs préviennent que davantage de travail est nécessaire. Des études précliniques et cliniques supplémentaires seront nécessaires pour déterminer si ces résultats peuvent être reproduits chez l'homme et pour établir les stratégies de dosage les plus efficaces.

Même ainsi, les résultats fournissent des preuves précoces solides que des approches nutritionnelles ou pharmacologiques simples peuvent aider à réduire l'accumulation d'amyloïde et améliorer la fonction cérébrale. Au-delà de son potentiel en tant que traitement, ces travaux jettent un nouvel éclairage sur la façon dont les protéines Aβ se forment et s'accumulent.