A doença de Alzheimer, o distúrbio cerebral progressivo que também é a principal causa de demência no mundo, há muito é uma fonte de frustração para pesquisadores e uma maldição para milhões. Apesar de décadas de esforço e bilhões em financiamento, uma cura continua elusiva. Novos tratamentos baseados em anticorpos direcionados à β-amiloide (Aβ) surgiram recentemente, mas seus benefícios foram, na melhor das hipóteses, modestos. Eles também são caros e podem desencadear efeitos colaterais imunológicos, o que é tão útil quanto um extintor de incêndio que enche a sala de fumaça.
Entre na arginina, um aminoácido natural que já está disponível como suplemento de venda livre e custa aproximadamente o mesmo que um sanduíche medíocre. Um estudo publicado na Neurochemistry International por pesquisadores da Universidade Kindai e instituições parceiras descobriu que a arginina pode reduzir o acúmulo de proteínas Aβ prejudiciais em modelos animais de Alzheimer. A arginina também atua como uma chaperona química segura, ajudando as proteínas a manter sua estrutura adequada – essencialmente um monitor de corredor para moléculas.
A equipe, que incluiu a estudante de pós-graduação Kanako Fujii e o professor Yoshitaka Nagai do Departamento de Neurologia da Faculdade de Medicina da Universidade Kindai em Osaka, juntamente com o professor associado Toshihide Takeuchi, enfatizou que as doses e métodos usados neste estudo foram especificamente projetados para pesquisa e não são os mesmos que produtos comerciais. Então, por favor, não comece a tomar arginina da sua farmácia local ainda.
Em experimentos de laboratório, os cientistas primeiro mostraram que a arginina pode bloquear a formação de agregados de Aβ42, que são considerados especialmente tóxicos. O efeito aumentou com concentrações mais altas, porque às vezes mais é realmente mais. Eles então testaram a arginina oral em dois modelos bem estabelecidos de Alzheimer e, em ambos os casos, o tratamento com arginina reduziu o acúmulo de Aβ e diminuiu seus efeitos prejudiciais.
"Nosso estudo demonstra que a arginina pode suprimir a agregação de Aβ tanto in vitro quanto in vivo", explica o Prof. Nagai. "O que torna essa descoberta empolgante é que a arginina já é conhecida por ser clinicamente segura e barata, tornando-a um candidato altamente promissor para reposicionamento como opção terapêutica para DA."
No modelo de camundongo, os benefícios foram além da redução do acúmulo de proteínas. A arginina reduziu os níveis de placas amiloides e a quantidade de Aβ42 insolúvel no cérebro. Camundongos tratados também tiveram melhor desempenho em testes comportamentais, o que provavelmente significa que navegaram em labirintos com menos curvas erradas. Os pesquisadores descobriram que a arginina reduziu a atividade de genes ligados a citocinas pró-inflamatórias, que estão associadas à neuroinflamação – uma característica importante do Alzheimer. Isso sugere que a arginina pode não apenas prevenir a agregação prejudicial de proteínas, mas também proteger as células cerebrais de forma mais ampla.
"Nossas descobertas abrem novas possibilidades para o desenvolvimento de estratégias baseadas em arginina para doenças neurodegenerativas causadas por dobramento e agregação incorretos de proteínas", observa o Prof. Nagai. "Dado seu excelente perfil de segurança e baixo custo, a arginina poderia ser rapidamente traduzida para ensaios clínicos para Alzheimer e potencialmente outros distúrbios relacionados."
O estudo destaca o crescente interesse no reposicionamento de medicamentos, que envolve encontrar novos usos para compostos existentes e bem estabelecidos. Como a arginina já é usada clinicamente no Japão e demonstrou atingir o cérebro com segurança, ela poderia contornar alguns dos primeiros obstáculos que retardam o desenvolvimento tradicional de medicamentos. Ainda assim, os pesquisadores alertam que mais trabalho é necessário. Estudos pré-clínicos e clínicos adicionais serão necessários para determinar se esses resultados podem ser reproduzidos em humanos e para estabelecer as estratégias de dosagem mais eficazes.
Mesmo assim, as descobertas fornecem fortes evidências iniciais de que abordagens nutricionais ou farmacológicas simples podem ajudar a reduzir o acúmulo de amiloide e melhorar a função cerebral. Além de seu potencial como tratamento, este trabalho lança nova luz sobre como as proteínas Aβ se formam e se acumulam.