La enfermedad de Alzheimer, el trastorno cerebral progresivo que también es la principal causa de demencia en todo el mundo, ha sido durante mucho tiempo una fuente de frustración para los investigadores y una maldición para millones. A pesar de décadas de esfuerzo y miles de millones en financiación, una cura sigue siendo esquiva. Nuevos tratamientos basados en anticuerpos dirigidos a la β amiloide (Aβ) han aparecido recientemente, pero sus beneficios han sido modestos en el mejor de los casos. También son caros y pueden desencadenar efectos secundarios relacionados con el sistema inmunológico, lo que es tan útil como un extintor que llena la habitación de humo.
Entra en escena la arginina, un aminoácido natural que ya está disponible como suplemento de venta libre y cuesta aproximadamente lo mismo que un sándwich mediocre. Un estudio publicado en Neurochemistry International por investigadores de la Universidad Kindai e instituciones asociadas encontró que la arginina puede reducir la acumulación de proteínas Aβ dañinas en modelos animales de Alzheimer. La arginina también actúa como un chaperón químico seguro, ayudando a las proteínas a mantener su estructura adecuada, esencialmente un monitor de pasillo para moléculas.
El equipo, que incluía a la estudiante de posgrado Kanako Fujii y al profesor Yoshitaka Nagai del Departamento de Neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad Kindai en Osaka, junto con el profesor asociado Toshihide Takeuchi, enfatizó que las dosis y métodos utilizados en este estudio fueron diseñados específicamente para la investigación y no son los mismos que los productos comerciales. Así que, por favor, no empieces a consumir suplementos de arginina de tu farmacia local todavía.
En experimentos de laboratorio, los científicos primero demostraron que la arginina puede bloquear la formación de agregados de Aβ42, que se consideran especialmente tóxicos. El efecto aumentaba con concentraciones más altas, porque a veces más realmente es más. Luego probaron la arginina oral en dos modelos de Alzheimer bien establecidos, y en ambos casos, el tratamiento con arginina redujo la acumulación de Aβ y disminuyó sus efectos nocivos.
"Nuestro estudio demuestra que la arginina puede suprimir la agregación de Aβ tanto in vitro como in vivo", explica el Prof. Nagai. "Lo que hace emocionante este hallazgo es que la arginina ya se sabe que es clínicamente segura y económica, lo que la convierte en un candidato altamente prometedor para reposicionamiento como opción terapéutica para la EA".
En el modelo de ratón, los beneficios fueron más allá de reducir la acumulación de proteínas. La arginina disminuyó los niveles de placa amiloide y redujo la cantidad de Aβ42 insoluble en el cerebro. Los ratones tratados también se desempeñaron mejor en pruebas de comportamiento, lo que probablemente significa que navegaron laberintos con menos giros equivocados. Los investigadores encontraron que la arginina redujo la actividad de genes vinculados a citoquinas proinflamatorias, que están asociadas con la neuroinflamación, una característica importante del Alzheimer. Esto sugiere que la arginina no solo puede prevenir la agregación de proteínas dañinas, sino también proteger las células cerebrales de manera más amplia.
"Nuestros hallazgos abren nuevas posibilidades para desarrollar estrategias basadas en arginina para enfermedades neurodegenerativas causadas por mal plegamiento y agregación de proteínas", señala el Prof. Nagai. "Dado su excelente perfil de seguridad y bajo costo, la arginina podría traducirse rápidamente a ensayos clínicos para el Alzheimer y potencialmente otros trastornos relacionados".
El estudio destaca el creciente interés en el reposicionamiento de fármacos, que implica encontrar nuevos usos para compuestos existentes y bien establecidos. Debido a que la arginina ya se usa clínicamente en Japón y se ha demostrado que llega al cerebro de manera segura, podría evitar algunos de los primeros obstáculos que ralentizan el desarrollo tradicional de fármacos. Aún así, los investigadores advierten que se necesita más trabajo. Se requerirán estudios preclínicos y clínicos adicionales para determinar si estos resultados pueden reproducirse en humanos y establecer las estrategias de dosificación más efectivas.
Aun así, los hallazgos proporcionan una fuerte evidencia temprana de que enfoques nutricionales o farmacológicos simples pueden ayudar a reducir la acumulación de amiloide y mejorar la función cerebral. Más allá de su potencial como tratamiento, este trabajo arroja nueva luz sobre cómo se forman y acumulan las proteínas Aβ.