La malattia di Alzheimer, il disturbo cerebrale progressivo che funge anche da principale causa di demenza nel mondo, è stata a lungo una fonte di frustrazione per i ricercatori e una maledizione per milioni di persone. Nonostante decenni di sforzi e miliardi di finanziamenti, una cura rimane elusiva. Nuovi trattamenti a base di anticorpi mirati alla beta-amiloide (Aβ) sono apparsi di recente, ma i loro benefici sono stati modesti, nella migliore delle ipotesi. Sono anche costosi e possono scatenare effetti collaterali legati al sistema immunitario, il che è utile quanto un estintore che riempie la stanza di fumo.
Entra in scena l'arginina, un amminoacido naturale già disponibile come integratore da banco e che costa all'incirca quanto un panino mediocre. Uno studio pubblicato su Neurochemistry International da ricercatori dell'Università Kindai e istituzioni partner ha scoperto che l'arginina può ridurre l'accumulo di proteine Aβ dannose in modelli animali di Alzheimer. L'arginina agisce anche come un chaperone chimico sicuro, aiutando le proteine a mantenere la loro struttura corretta – essenzialmente un controllore dei corridoi per le molecole.
Il team, che includeva la studentessa laureata Kanako Fujii e il Professor Yoshitaka Nagai del Dipartimento di Neurologia della Facoltà di Medicina dell'Università Kindai di Osaka, insieme al Professore Associato Toshihide Takeuchi, ha sottolineato che le dosi e i metodi utilizzati in questo studio sono stati specificamente progettati per la ricerca e non sono gli stessi dei prodotti commerciali. Quindi per favore non iniziate a iniettarvi integratori di arginina dalla vostra farmacia locale.
Negli esperimenti di laboratorio, gli scienziati hanno prima dimostrato che l'arginina può bloccare la formazione di aggregati di Aβ42, considerati particolarmente tossici. L'effetto aumentava con concentrazioni più elevate, perché a volte di più è davvero di più. Hanno poi testato l'arginina orale in due modelli consolidati di Alzheimer, e in entrambi i casi, il trattamento con arginina ha ridotto l'accumulo di Aβ e attenuato i suoi effetti dannosi.
"Il nostro studio dimostra che l'arginina può sopprimere l'aggregazione di Aβ sia in vitro che in vivo," spiega il Prof. Nagai. "Ciò che rende questa scoperta entusiasmante è che l'arginina è già nota per essere clinicamente sicura ed economica, rendendola un candidato altamente promettente per il riposizionamento come opzione terapeutica per l'AD."
Nel modello murino, i benefici sono andati oltre la riduzione dell'accumulo proteico. L'arginina ha abbassato i livelli di placca amiloide e ridotto la quantità di Aβ42 insolubile nel cervello. I topi trattati hanno anche ottenuto risultati migliori nei test comportamentali, il che probabilmente significa che hanno navigato nei labirinti con meno svolte sbagliate. I ricercatori hanno scoperto che l'arginina riduceva l'attività dei geni legati alle citochine pro-infiammatorie, associate alla neuroinfiammazione – una caratteristica principale dell'Alzheimer. Ciò suggerisce che l'arginina potrebbe non solo prevenire l'aggregazione proteica dannosa, ma anche proteggere le cellule cerebrali in modo più ampio.
"I nostri risultati aprono nuove possibilità per lo sviluppo di strategie basate sull'arginina per le malattie neurodegenerative causate dal misfolding e dall'aggregazione delle proteine," nota il Prof. Nagai. "Dato il suo eccellente profilo di sicurezza e il basso costo, l'arginina potrebbe essere rapidamente traslata in studi clinici per l'Alzheimer e potenzialmente per altri disturbi correlati."
Lo studio evidenzia il crescente interesse per il riposizionamento dei farmaci, che implica trovare nuovi usi per composti esistenti e ben consolidati. Poiché l'arginina è già utilizzata clinicamente in Giappone ed è stata dimostrata capace di raggiungere il cervello in sicurezza, potrebbe bypassare alcuni dei primi ostacoli che rallentano lo sviluppo tradizionale dei farmaci. Tuttavia, i ricercatori avvertono che è necessario più lavoro. Ulteriori studi preclinici e clinici saranno necessari per determinare se questi risultati possono essere riprodotti negli esseri umani e per stabilire le strategie di dosaggio più efficaci.
Anche così, i risultati forniscono forti prove preliminari che semplici approcci nutrizionali o farmacologici possono aiutare a ridurre l'accumulo di amiloide e migliorare la funzione cerebrale. Oltre al suo potenziale come trattamento, questo lavoro getta nuova luce su come le proteine Aβ si formano e si accumulano.