In quella che gli scienziati chiamano una "scoperta enorme" (e che tutti gli altri chiamano "era ora"), un uomo di 27 anni ha prodotto sperma da tessuto testicolare congelato quando era bambino - 16 anni dopo che era stato rimosso. L'uomo belga aveva crioconservato il tessuto all'età di 10 anni nel 2008, prima di sottoporsi a chemioterapia ad alte dosi per curare l'anemia falciforme, un trattamento che di solito cancella la fertilità insieme alle cellule del sangue malate.

La prof.ssa Ellen Goossens della Vrije Universiteit Brussel, che ha guidato la sperimentazione, ha dichiarato: "Questa è una scoperta enorme. Molte più persone avranno la speranza di poter avere figli biologici". La clinica ha iniziato a conservare tessuto testicolare da pazienti prepuberi nel 2002, quando il campo era - come ha detto Goossens - "nella sua infanzia". All'epoca, dissero alle famiglie che non potevano garantire che il tessuto congelato avrebbe mai funzionato. A quanto pare, la pazienza e un congelatore possono fare molto.

La chemioterapia e la radioterapia salvano vite ma spesso rendono infertili i pazienti affetti da cancro infantile e anemia falciforme. Dopo la pubertà, i medici possono raccogliere lo sperma per la fecondazione in vitro, ma i ragazzi prepuberi non hanno questa opzione - i loro testicoli contengono cellule staminali spermatogoniali (precursori dello sperma) e cellule di Sertoli che fungono da cellule "infermiere", ma ancora nessuno sperma vero e proprio.

L'anno scorso, quattro frammenti di tessuto sono stati innestati nel testicolo rimanente dell'uomo e quattro sotto la pelle dello scroto. Dopo un anno, due innesti dall'interno del testicolo hanno prodotto sperma maturo, che è stato raccolto e congelato. Poiché i frammenti di tessuto non sono collegati al dotto deferente, lo sperma non apparirà naturalmente nello sperma - quindi i ricercatori dovranno estrarlo direttamente. I risultati appaiono in un articolo preprint che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria.

"Lo sperma isolato sembrava normale", ha detto Goossens. "Dobbiamo ancora vedere se è in grado di fecondare un ovulo".

Il prof. Rod Mitchell, che dirige una sperimentazione simile presso il Centro per la Salute Riproduttiva dell'Università di Edimburgo, lo ha definito "prova di principio negli umani" e ha detto che la sua clinica prevede di effettuare i primi trapianti "imminentemente". Il team di Edimburgo ha iniziato a conservare tessuto nel 2014 e, insieme ai colleghi di Oxford e Londra, ha campioni per più di 1.000 pazienti del Regno Unito. In tutto il mondo, più di 3.000 pazienti hanno conservato tessuto testicolare e circa 200 pazienti del Regno Unito all'anno potrebbero beneficiarne.

"Ho sempre creduto che avrebbe funzionato", ha detto Mitchell. "Se congeli il tessuto e mantieni vive le cellule, allora dovrebbero avere il potenziale. Stai rimettendo il tessuto nell'ambiente perfetto per stimolarlo. Scientificamente e biologicamente ha senso. In realtà, è comunque sorprendente".

Il primo paziente sta ora decidendo se sottoporsi a un altro ciclo di innesti per raccogliere più sperma o procedere con la fecondazione in vitro. In ogni caso, la scommessa sul tessuto congelato - 16 anni in preparazione - ha finalmente dato i suoi frutti.