În ceea ce oamenii de știință numesc o „descoperire uriașă” (și toți ceilalți numesc „era și timpul”), un bărbat de 27 de ani a produs spermă din țesut testicular care a fost congelat când era copil – la 16 ani după ce a fost extras. Belgianul a avut țesutul crioconservat la vârsta de 10 ani, în 2008, înainte de a urma chimioterapie în doze mari pentru a trata boala celulelor secera, un tratament care de obicei șterge fertilitatea odată cu celulele rele.

Prof. Ellen Goossens de la Vrije Universiteit Brussel, care a condus studiul, a spus: „Aceasta este o descoperire uriașă. Mulți oameni vor avea speranța că pot avea copii biologici.” Clinica a început să păstreze țesut testicular de la pacienți prepubescenți încă din 2002, când domeniul era – după cum a spus Goossens – „în fașă.” La acea vreme, le-au spus familiilor că nu pot garanta că țesutul congelat va funcționa vreodată. Se pare că răbdarea și un congelator pot realiza multe.

Chimioterapia și radioterapia salvează vieți, dar adesea lasă pacienții cu cancer infantil și boala celulelor secera infertili. După pubertate, medicii pot colecta spermă pentru FIV, dar băieții prepubescenți nu au această opțiune – testiculele lor conțin celule stem spermatogonale (precursori ai spermei) și celule Sertoli care acționează ca „bone” asistenți, dar încă nu au spermă propriu-zisă.

Anul trecut, patru fragmente de țesut au fost grefate înapoi în testiculul rămas al bărbatului și patru sub pielea scrotului său. După un an, două grefe din interiorul testiculului au produs spermă matură, care a fost colectată și congelată. Deoarece fragmentele de țesut nu sunt conectate la canalul spermatic, sperma nu va apărea în mod natural în spermă – așa că cercetătorii vor trebui să o extragă direct. Rezultatele apar într-o lucrare preprint care nu a fost încă evaluată de colegi.

„Sperma care a fost izolată părea normală,” a spus Goossens. „Încă trebuie să vedem dacă este capabilă să fertilizeze un ovul.”

Prof. Rod Mitchell, care conduce un studiu similar la Centrul pentru Sănătate Reproductivă al Universității din Edinburgh, a numit-o „dovadă de principiu la oameni” și a spus că clinica sa se așteaptă să efectueze primele transplanturi „iminent.” Echipa din Edinburgh a început să păstreze țesut în 2014 și, împreună cu colegii din Oxford și Londra, au probe pentru peste 1.000 de pacienți din Marea Britanie. La nivel mondial, peste 3.000 de pacienți au țesut testicular păstrat, iar aproximativ 200 de pacienți britanici pe an ar putea beneficia.

„Am crezut întotdeauna că va funcționa,” a spus Mitchell. „Dacă îngheți țesutul și păstrezi celulele în viață, atunci ar trebui să aibă potențialul. Pune țesutul înapoi în mediul perfect pentru a-l stimula. Științific și biologic are sens. În realitate, este totuși uimitor.”

Primul pacient decide acum dacă să urmeze un alt set de grefe pentru a colecta mai multă spermă sau să treacă la FIV. Oricum, pariul pe țesutul congelat – 16 ani în pregătire – a dat în sfârșit roade.