I vad forskare kallar ett "enormt genombrott" (och alla andra kallar "äntligen") har en 27-årig man producerat sperma från testikelvävnad som frystes när han var barn – 16 år efter att den avlägsnades. Belgaren fick vävnaden kryokonserverad vid 10 års ålder 2008, innan han genomgick högdos kemoterapi för att behandla sicklecellssjukdom, en behandling som vanligtvis utplånar fertiliteten tillsammans med de dåliga blodcellerna.

Prof Ellen Goossens vid Vrije Universiteit Brussel, som ledde försöket, sade: "Detta är ett enormt genombrott. Många fler kommer att ha hopp om att de kan få biologiska barn." Kliniken började först banka testikelvävnad från prepubertala patienter redan 2002, när fältet – som Goossens uttryckte det – "var i sin linda." Då sa de till familjer att de inte kunde garantera att den frysta vävnaden någonsin skulle fungera. Det visar sig att tålamod och en frys kan åstadkomma mycket.

Kemoterapi och strålbehandling räddar liv men lämnar ofta barncancer- och sicklecellspatienter infertila. Efter puberteten kan läkare samla sperma för IVF, men prepubertala pojkar har inte det alternativet – deras testiklar innehåller spermatogoniala stamceller (spermieprekursorer) och Sertoliceller som fungerar som "sköterske"-celler, men ingen faktisk sperma ännu.

Förra året transplanterades fyra vävnadsfragment tillbaka in i manens kvarvarande testikel och fyra under huden på hans pung. Efter ett år producerade två transplantat inifrån testikeln mogen sperma, som samlades in och frystes. Eftersom vävnadsfragmenten inte är anslutna till spermiekanalen kommer sperman inte naturligt att dyka upp i sädesvätskan – så forskarna måste extrahera dem direkt. Resultaten visas i en preprint-artikel som ännu inte har granskats.

"Sperman som isolerades såg normal ut," sade Goossens. "Vi måste fortfarande se om den kan befrukta ett ägg."

Prof Rod Mitchell, som driver en liknande studie vid University of Edinburghs Centre for Reproductive Health, kallade det "bevis på principen hos människor" och sade att hans klinik förväntar sig att utföra de första transplantationerna "inom kort." Edinburgh-teamet började banka vävnad 2014 och har tillsammans med kollegor i Oxford och London prover för över 1 000 brittiska patienter. Världen över har över 3 000 patienter testikelvävnad bankad, och cirka 200 brittiska patienter per år skulle kunna dra nytta av det.

"Jag har alltid trott att det skulle fungera," sade Mitchell. "Om du fryser vävnad och håller cellerna vid liv, borde de ha potentialen. Du sätter tillbaka vävnaden i den perfekta miljön för att stimulera den. Vetenskapligt och biologiskt är det vettigt. I verkligheten är det fortfarande fantastiskt."

Den första patienten bestämmer nu om han ska genomgå ytterligare en omgång transplantat för att samla mer sperma eller gå vidare med IVF. Hur som helst har den frysta vävnadssatsningen – 16 år i vardande – äntligen lönat sig.