No que os cientistas chamam de "descoberta enorme" (e o resto do mundo chama de "já era hora"), um homem de 27 anos produziu esperma a partir de tecido testicular congelado quando era criança — 16 anos após ter sido removido. O belga teve o tecido criopreservado aos 10 anos em 2008, antes de se submeter a quimioterapia de alta dose para tratar anemia falciforme, um tratamento que normalmente elimina a fertilidade junto com as células sanguíneas ruins.
A professora Ellen Goossens, da Vrije Universiteit Brussel, que liderou o estudo, disse: "Esta é uma descoberta enorme. Muitas mais pessoas terão esperança de que podem ter filhos biológicos." A clínica começou a armazenar tecido testicular de pacientes pré-púberes em 2002, quando o campo estava — nas palavras de Goossens — "em sua infância." Na época, eles disseram às famílias que não podiam garantir que o tecido congelado funcionaria algum dia. Acontece que paciência e um freezer podem realizar muita coisa.
A quimioterapia e a radioterapia salvam vidas, mas muitas vezes deixam pacientes infantis com câncer e anemia falciforme inférteis. Após a puberdade, os médicos podem coletar esperma para FIV, mas meninos pré-púberes não têm essa opção — seus testículos contêm células-tronco espermatogoniais (precursoras do esperma) e células de Sertoli que atuam como células "enfermeiras", mas ainda nenhum esperma real.
No ano passado, quatro fragmentos de tecido foram enxertados de volta no testículo restante do homem e quatro sob a pele do escroto. Após um ano, dois enxertos de dentro do testículo produziram esperma maduro, que foi coletado e congelado. Como os fragmentos de tecido não estão conectados ao ducto espermático, o esperma não aparecerá naturalmente no sêmen — então os pesquisadores precisarão extraí-los diretamente. Os resultados aparecem em um artigo pré-impresso que ainda não foi revisado por pares.
"O esperma isolado parecia normal", disse Goossens. "Ainda temos que ver se é capaz de fertilizar um óvulo."
O professor Rod Mitchell, que conduz um estudo semelhante no Centro de Saúde Reprodutiva da Universidade de Edimburgo, chamou isso de "prova de princípio em humanos" e disse que sua clínica espera realizar os primeiros transplantes "em breve." A equipe de Edimburgo começou a armazenar tecido em 2014 e, junto com colegas em Oxford e Londres, tem amostras de mais de 1.000 pacientes do Reino Unido. Mundialmente, mais de 3.000 pacientes têm tecido testicular armazenado, e cerca de 200 pacientes do Reino Unido por ano poderiam se beneficiar.
"Sempre acreditei que funcionaria", disse Mitchell. "Se você congela tecido e mantém as células vivas, então elas devem ter potencial. Você está colocando o tecido de volta no ambiente perfeito para estimulá-lo. Científica e biologicamente, faz sentido. Na realidade, ainda é incrível."
O primeiro paciente está agora decidindo se submeter a outra rodada de enxertos para coletar mais esperma ou prosseguir com FIV. De qualquer forma, a aposta no tecido congelado — 16 anos em construção — finalmente valeu a pena.