واشنطن - تدرس القوات الجوية الأمريكية مرة أخرى إمكانية الطاقة الشمسية الفضائية، بعد عقدين من الزمن قررت فيه أن إرسال الطاقة من المدار كان فكرة جيدة ربما لا تستحق العناء. فازت شركة "أوفر فيو إنيرجي"، وهي شركة ناشئة من آشبورن بولاية فيرجينيا، بعقد من وزير القوات الجوية للتركيبات والطاقة والبيئة لدراسة كيف يمكن للطاقة الشمسية الفضائية أن تزود المنشآت العسكرية بالطاقة، خاصة تلك الموجودة في أماكن تكون أقرب محطة طاقة فيها في قارة أخرى.
تتضمن خطة أوفر فيو وضع ألواح شمسية في مدار ثابت بالنسبة للأرض، وجمع ضوء الشمس، ثم إطلاقه إلى الأرض باستخدام ليزر تحت الحمراء موجه إلى مزارع شمسية أرضية. تقوم هذه المزارع بعد ذلك بتحويل ضوء الليزر إلى طاقة كهربائية، مما يسمح لها بمواصلة العمل حتى عندما لا تتعاون الشمس. ستركز الدراسة على القواعد النائية مثل قاعدة إيلسون الجوية بالقرب من فيربانكس، ألاسكا، وقاعدة أندرسن الجوية في غوام - أماكن يكون فيها الحصول على توصيل الوقود أقل من "املأها" وأكثر من "أرجوك لا تدع القافلة تتعرض لكمين".
تظل قيمة العقد ومدته سرية، أو على الأقل غير معلنة. قال مارك بيرتي، الرئيس التنفيذي لشركة أوفر فيو، في بيان يبدو وكأنه خرج مباشرة من عرض تقديمي: "في العديد من هذه البيئات، تُعرَّف الطاقة بكيفية توصيل الوقود. تحويل ذلك يوسع ما يمكن للمقاتل فعله ومدة عمله".
المفهوم ليس جديدًا - فقد حددت دراسة أجراها البنتاغون عام 2007 القواعد الأمامية كسوق أولى محتملة للطاقة الشمسية الفضائية، في وقت كانت فيه حرب العراق تجعل قوافل الوقود هدفًا شائعًا جدًا. أشارت تلك الدراسة إلى أن الجيش قد يكون على استعداد لدفع دولار واحد أو أكثر لكل كيلوواط ساعة لتجنب إرسال شاحنات صهريج عبر أراضٍ معادية. لكن الجدوى التجارية لم تتحقق أبدًا، خاصة لأن إطلاق الأشياء إلى الفضاء كان يكلف تقريبًا مثل الناتج المحلي الإجمالي لدولة صغيرة.
لقد تغيرت الأوقات. انخفضت تكاليف الإطلاق من عشرات الآلاف من الدولارات لكل كيلوغرام إلى حوالي 1000 دولار لكل كيلوغرام الآن، مع وعد ستارشيب بخفضها إلى المئات. كما تحسنت أجهزة الليزر، مما يساعد عندما تحاول إصابة مزرعة شمسية من الفضاء. اختبرت أوفر فيو إطلاق الليزر من طائرة وتخطط لتجربة فضائية في عام 2028.
وليس الجيش فقط هو المهتم. أعلنت أوفر فيو عن صفقة مع ميتا في 27 أبريل لتوفير ما يصل إلى جيجاواط واحد من الطاقة لمراكز البيانات. قال بيرتي: "لقد تحولت نافذة أوفرتون حول الفضاء. حتى قبل بضع سنوات، إذا اقترحت الفضاء كخيار لأي شيء غير الاتصالات أو ربما تصنيع بعض الأدوية أو شيء من هذا القبيل، لكنت ضحكت خارج الغرفة". الآن، على ما يبدو، يضحك الناس بأدب فقط.