वाशिंगटन - अमेरिकी वायु सेना अंतरिक्ष-आधारित सौर ऊर्जा पर फिर से विचार कर रही है, दो दशक बाद जब उसने यह तय किया था कि कक्षा से ऊर्जा भेजना एक अच्छा विचार था जो शायद परेशानी के लायक नहीं था। वर्जीनिया के एशबर्न की स्टार्टअप ओवरव्यू एनर्जी ने वायु सेना सचिवालय (स्थापना, ऊर्जा और पर्यावरण) से एक अनुबंध जीता है, ताकि यह अध्ययन किया जा सके कि अंतरिक्ष-आधारित सौर ऊर्जा सैन्य प्रतिष्ठानों को कैसे बिजली दे सकती है, विशेष रूप से उन जगहों पर जहां निकटतम बिजली संयंत्र दूसरे महाद्वीप पर है।

ओवरव्यू की योजना में भू-स्थिर कक्षा में सौर पैनल लगाना, सूर्य की रोशनी इकट्ठा करना, और फिर इसे इन्फ्रारेड लेज़रों का उपयोग करके पृथ्वी पर स्थित सौर फार्मों पर निशाना बनाकर नीचे भेजना शामिल है। ये फार्म लेज़र प्रकाश को विद्युत शक्ति में परिवर्तित करते हैं, जिससे वे तब भी चलते रह सकते हैं जब सूर्य सहयोग नहीं कर रहा हो। यह अध्ययन दूरस्थ चौकियों जैसे फेयरबैंक्स, अलास्का के पास आइल्सन वायु सेना बेस और गुआम में एंडरसन वायु सेना बेस पर केंद्रित होगा - ऐसी जगहें जहां ईंधन की डिलीवरी लेना 'टैंक भर दो' से कम और 'कृपया काफिले पर घात न लगने दें' से अधिक है।

अनुबंध की राशि और अध्ययन की अवधि वर्गीकृत बनी हुई है, या कम से कम अज्ञात है। "इनमें से कई वातावरणों में, ऊर्जा को इस बात से परिभाषित किया जाता है कि ईंधन कैसे पहुंचाया जा सकता है," ओवरव्यू के सीईओ मार्क बर्टे ने एक बयान में कहा, जो सीधे किसी पावरपॉइंट प्रेजेंटेशन से निकला हुआ लगता है। "उसे बदलने से योद्धा जो कर सकता है और वह कितने समय तक काम कर सकता है, उसका विस्तार होता है।"

यह अवधारणा नई नहीं है - 2007 के पेंटागन के एक अध्ययन ने आगे के परिचालन अड्डों को अंतरिक्ष सौर ऊर्जा के लिए पहले बाजार के रूप में पहचाना था, उस समय जब इराक युद्ध ने ईंधन काफिले को बहुत लोकप्रिय लक्ष्य बना दिया था। उस अध्ययन में कहा गया था कि सेना शत्रुतापूर्ण क्षेत्र के माध्यम से टैंकर ट्रक भेजने से बचने के लिए प्रति किलोवाट-घंटे $1 या अधिक भुगतान करने को तैयार हो सकती है। लेकिन व्यावसायिक मामला कभी बंद नहीं हुआ, मुख्यतः क्योंकि अंतरिक्ष में चीजें लॉन्च करने की लागत लगभग एक छोटे देश के सकल घरेलू उत्पाद के बराबर थी।

समय बदल गया है। लॉन्च लागत प्रति किलोग्राम दसियों हज़ार डॉलर से घटकर अब लगभग $1,000 प्रति किलोग्राम हो गई है, और स्टारशिप इसे सैकड़ों तक लाने का वादा करता है। लेज़र भी बेहतर हो गए हैं, जो तब मदद करता है जब आप अंतरिक्ष से सौर फार्म को निशाना बनाने की कोशिश कर रहे हों। ओवरव्यू ने एक विमान से अपने लेज़र बीमिंग का परीक्षण किया है और 2028 में एक अंतरिक्ष-आधारित प्रदर्शन की योजना बनाई है।

और यह केवल सेना ही नहीं है जो दिलचस्पी ले रही है। ओवरव्यू ने 27 अप्रैल को मेटा के साथ डेटा केंद्रों के लिए एक गीगावाट तक बिजली की आपूर्ति करने का सौदा किया। "अंतरिक्ष पर ओवरटन विंडो स्थानांतरित हो गई है," बर्टे ने कहा। "कुछ साल पहले भी, यदि आप संचार या शायद कुछ फार्मास्यूटिकल्स के निर्माण के अलावा किसी और चीज के लिए अंतरिक्ष को एक विकल्प के रूप में सुझाते, तो आपको कमरे से बाहर हंस दिया जाता।" अब, जाहिर है, लोग केवल विनम्रता से खिलखिला रहे हैं।