ВАШИНГТОН — ВВС США снова присматриваются к космической солнечной энергии, спустя два десятилетия после того, как решили, что передача энергии с орбиты — это классная идея, которая, вероятно, не стоит хлопот. Overview Energy, стартап из Эшберна, Вирджиния, получил контракт от Управления по установкам, энергетике и окружающей среде ВВС на изучение того, как космическая солнечная энергия может подпитывать военные объекты, особенно те, что находятся в местах, где ближайшая электростанция — на другом континенте.

План Overview включает размещение солнечных панелей на геостационарной орбите, сбор солнечного света и последующую передачу его на Землю с помощью инфракрасных лазеров, нацеленных на наземные солнечные фермы. Эти фермы затем преобразуют лазерный свет в электрическую энергию, позволяя им работать даже когда солнце не балует. Исследование будет сосредоточено на удаленных аванпостах, таких как авиабаза Эйлсон недалеко от Фэрбенкса, Аляска, и авиабаза Андерсен на Гуаме — местах, где доставка топлива — это не «залей полный бак», а скорее «пожалуйста, не дай колонне попасть в засаду».

Сумма контракта и продолжительность исследования остаются засекреченными, или, по крайней мере, не разглашаются. «Во многих таких средах энергия определяется тем, как можно доставить топливо», — сказал Марк Берте, генеральный директор Overview, в заявлении, которое звучит так, будто взято прямо из презентации PowerPoint. «Преобразование этого расширяет возможности бойца и время его работы».

Концепция не нова — исследование Пентагона 2007 года определило передовые операционные базы как потенциальный первый рынок для космической солнечной энергии, еще когда война в Ираке сделала топливные конвои очень популярной целью. В том исследовании отмечалось, что военные могут быть готовы платить 1 доллар и более за киловатт-час, чтобы избежать отправки бензовозов через враждебную территорию. Но бизнес-кейс так и не закрылся, в основном потому, что запуск чего-либо в космос стоил примерно как ВВП небольшой страны.

Времена изменились. Стоимость запуска упала с десятков тысяч долларов за килограмм до примерно 1000 долларов за килограмм сейчас, а Starship обещает снизить ее до сотен. Лазеры тоже стали лучше, что помогает, когда нужно попасть в солнечную ферму из космоса. Overview испытала свою лазерную передачу с самолета и планирует космическую демонстрацию в 2028 году.

И это интересует не только военных. Overview объявила о сделке с Meta 27 апреля на поставку до одного гигаватта мощности для центров обработки данных. «Окно Овертона в космосе сдвинулось», — сказал Берте. «Даже несколько лет назад, если бы вы предложили космос как вариант для чего-то, кроме связи или, может быть, производства некоторых фармацевтических препаратов, вас бы высмеяли». Теперь, по-видимому, люди только вежливо посмеиваются.