WASHINGTON – Die US-Luftwaffe wirft einen weiteren Blick auf weltraumgestützte Solarenergie, zwei Jahrzehnte nachdem sie entschieden hatte, dass das Strahlen von Energie aus dem Orbit eine nette Idee war, die wahrscheinlich nicht den Aufwand wert war. Overview Energy, ein Startup aus Ashburn, Virginia, hat einen Auftrag vom Sekretär der Luftwaffe für Installation, Energie und Umwelt erhalten, um zu untersuchen, wie weltraumgestützte Solarenergie militärische Einrichtungen mit Strom versorgen könnte, insbesondere solche, bei denen das nächste Kraftwerk auf einem anderen Kontinent liegt.

Overviews Plan sieht vor, Solarmodule in einer geostationären Umlaufbahn zu parken, Sonnenlicht zu sammeln und es dann mit Infrarotlasern auf terrestrische Solarfarmen zu schießen. Diese Farmen wandeln das Laserlicht dann in elektrische Energie um, sodass sie auch dann weiterlaufen können, wenn die Sonne nicht mitspielt. Die Studie wird sich auf abgelegene Außenposten wie die Eielson Air Force Base in der Nähe von Fairbanks, Alaska, und die Andersen Air Force Base auf Guam konzentrieren – Orte, an denen eine Treibstofflieferung weniger „Volltanken“ und mehr „Bitte lasst den Konvoi nicht überfallen werden“ ist.

Die Auftragssumme und die Studiendauer bleiben geheim oder zumindest nicht bekannt gegeben. „In vielen dieser Umgebungen wird Energie dadurch definiert, wie Treibstoff geliefert werden kann“, sagte Marc Berte, CEO von Overview, in einer Erklärung, die klingt, als käme sie direkt aus einer PowerPoint-Präsentation. „Das zu verändern erweitert, was der Kämpfer tun kann und wie lange er operieren kann.“

Das Konzept ist nicht neu – eine Pentagon-Studie von 2007 identifizierte vorgeschobene Einsatzbasen als potenziellen ersten Markt für Weltraum-Solarenergie, damals, als der Irakkrieg Treibstoffkonvois zu einem sehr beliebten Ziel machte. Diese Studie stellte fest, dass das Militär bereit sein könnte, 1 Dollar oder mehr pro Kilowattstunde zu zahlen, um Tanklaster nicht durch feindliches Gebiet schicken zu müssen. Aber der Business Case hat sich nie ganz geschlossen, vor allem weil das Starten von Dingen ins All ungefähr so viel kostete wie das BIP eines kleinen Landes.

Die Zeiten haben sich geändert. Die Startkosten sind von Zehntausenden Dollar pro Kilogramm auf etwa 1.000 Dollar pro Kilogramm gesunken, und Starship verspricht, sie auf Hunderte zu drücken. Auch Laser sind besser geworden, was hilft, wenn man versucht, eine Solarfarm aus dem Weltall zu treffen. Overview hat sein Laserstrahlen von einem Flugzeug aus getestet und plant eine Demo im Weltraum für 2028.

Und nicht nur das Militär ist interessiert. Overview gab am 27. April einen Deal mit Meta bekannt, um bis zu einem Gigawatt Strom für Rechenzentren zu liefern. „Das Overton-Fenster für den Weltraum hat sich verschoben“, sagte Berte. „Noch vor ein paar Jahren wäre man aus dem Raum gelacht worden, wenn man den Weltraum als Option für etwas anderes als Kommunikation oder vielleicht die Herstellung von Pharmazeutika oder so etwas vorgeschlagen hätte.“ Jetzt, so scheint es, wird nur noch höflich gekichert.