WASHINGTON - De Amerikaanse luchtmacht kijkt opnieuw naar zonne-energie uit de ruimte, twee decennia nadat ze besloten dat energie uit een baan om de aarde stralen een leuk idee was dat waarschijnlijk de moeite niet waard was. Overview Energy, een startup uit Ashburn, Virginia, heeft een contract gekregen van de Secretary of the Air Force for Installation, Energy and Environment om te onderzoeken hoe zonne-energie uit de ruimte militaire installaties van stroom kan voorzien, vooral die op plaatsen waar de dichtstbijzijnde elektriciteitscentrale op een ander continent staat.

Het plan van Overview omvat het parkeren van zonnepanelen in een geostationaire baan, het opvangen van zonlicht en het vervolgens naar de aarde schieten met infraroodlasers gericht op aardse zonneparken. Die parken zetten het laserlicht om in elektrische energie, zodat ze kunnen blijven draaien, zelfs als de zon niet meewerkt. De studie zal zich richten op afgelegen buitenposten zoals Eielson Air Force Base bij Fairbanks, Alaska, en Andersen Air Force Base op Guam - plaatsen waar het krijgen van een brandstoflevering minder 'volgooien maar' is en meer 'alsjeblieft, laat de konvooien niet in een hinderlaag lopen.'

Het contractbedrag en de studieduur blijven geclassificeerd, of in ieder geval niet bekendgemaakt. 'In veel van deze omgevingen wordt energie gedefinieerd door hoe brandstof kan worden geleverd,' zei Marc Berte, CEO van Overview, in een verklaring die klinkt alsof hij rechtstreeks uit een PowerPoint-presentatie komt. 'Dat transformeren vergroot wat de krijger kan doen en hoe lang ze kunnen opereren.'

Het concept is niet nieuw - een Pentagon-studie uit 2007 identificeerde voorwaartse operatiebases als een potentiële eerste markt voor zonne-energie uit de ruimte, terug toen de Irak-oorlog brandstofkonvooien tot een zeer populair doelwit maakte. Die studie merkte op dat het leger misschien bereid was $1 of meer per kilowattuur te betalen om te voorkomen dat tankwagens door vijandig gebied moesten rijden. Maar de businesscase ging nooit helemaal dicht, vooral omdat het lanceren van spullen naar de ruimte ruwweg hetzelfde kostte als het BBP van een klein land.

De tijden zijn veranderd. De lanceerkosten zijn gedaald van tienduizenden dollars per kilogram naar ongeveer $1.000 per kilogram nu, met Starship dat belooft dat nog verder te verlagen naar honderden dollars. Lasers zijn ook beter geworden, wat helpt als je een zonnepark vanuit de ruimte probeert te raken. Overview heeft zijn laserstralen getest vanuit een vliegtuig en plant een demonstratie in de ruimte in 2028.

En het is niet alleen het leger dat geïnteresseerd is. Overview kondigde op 27 april een deal aan met Meta om tot één gigawatt aan stroom te leveren voor datacenters. 'Het Overton-venster voor de ruimte is verschoven,' zei Berte. 'Zelfs een paar jaar geleden, als je de ruimte voorstelde als optie voor iets anders dan communicatie of misschien de productie van bepaalde farmaceutische producten of zoiets, werd je weggelachen.' Nu lachen mensen blijkbaar alleen nog beleefd.