WASHINGTON - La Fuerza Aérea de EE.UU. está echando otro vistazo a la energía solar espacial, dos décadas después de decidir que transmitir energía desde la órbita era una idea genial que probablemente no valía la pena. Overview Energy, una startup de Ashburn, Virginia, ha ganado un contrato del Secretario de la Fuerza Aérea para Instalaciones, Energía y Medio Ambiente para estudiar cómo la energía solar espacial podría electrificar instalaciones militares, especialmente aquellas donde la planta de energía más cercana está en otro continente.

El plan de Overview implica estacionar paneles solares en órbita geoestacionaria, recolectar luz solar y luego dispararla a la Tierra usando láseres infrarrojos apuntando a granjas solares terrestres. Esas granjas convierten la luz láser en energía eléctrica, permitiéndoles seguir funcionando incluso cuando el sol no coopera. El estudio se centrará en puestos remotos como la Base de la Fuerza Aérea Eielson cerca de Fairbanks, Alaska, y la Base de la Fuerza Aérea Andersen en Guam - lugares donde recibir un cargamento de combustible es menos "lléname el tanque" y más "por favor, que no embosquen al convoy".

El monto del contrato y la duración del estudio siguen siendo clasificados, o al menos no revelados. "En muchos de estos entornos, la energía se define por cómo se puede entregar el combustible", dijo Marc Berte, CEO de Overview, en una declaración que suena sacada directamente de una presentación de PowerPoint. "Transformar eso expande lo que el guerrero puede hacer y cuánto tiempo puede operar".

El concepto no es nuevo - un estudio del Pentágono de 2007 identificó las bases de operaciones avanzadas como un mercado potencial inicial para la energía solar espacial, allá cuando la guerra de Irak convertía los convoyes de combustible en un objetivo muy popular. Ese estudio señaló que los militares podrían estar dispuestos a pagar $1 o más por kilovatio-hora para evitar enviar camiones cisterna a través de territorio hostil. Pero el caso de negocio nunca cerró, principalmente porque lanzar cosas al espacio costaba aproximadamente lo mismo que el PIB de un país pequeño.

Los tiempos han cambiado. Los costos de lanzamiento han caído de decenas de miles de dólares por kilogramo a unos $1,000 por kilogramo ahora, con Starship prometiendo reducirlo a cientos. Los láseres también han mejorado, lo que ayuda cuando intentas darle a una granja solar desde el espacio. Overview ha probado su transmisión láser desde un avión y planea una demostración espacial en 2028.

Y no solo los militares están interesados. Overview anunció un acuerdo con Meta el 27 de abril para suministrar hasta un gigavatio de energía para centros de datos. "La ventana de Overton sobre el espacio se ha desplazado", dijo Berte. "Incluso hace unos años, si sugerías el espacio como opción para algo que no fueran comunicaciones o quizás fabricación de productos farmacéuticos o algo así, te reirían fuera de la sala". Ahora, aparentemente, la gente solo se ríe cortésmente.