WASHINGTON - A Força Aérea dos EUA está dando outra olhada na energia solar espacial, duas décadas depois de decidir que transmitir energia da órbita era uma ideia legal que provavelmente não valia a pena. A Overview Energy, uma startup de Ashburn, Virgínia, ganhou um contrato do Secretário da Força Aérea para Instalações, Energia e Meio Ambiente para estudar como a energia solar espacial poderia abastecer instalações militares, especialmente aquelas em lugares onde a usina mais próxima está em outro continente.

O plano da Overview envolve estacionar painéis solares em órbita geoestacionária, coletar luz solar e depois dispará-la para a Terra usando lasers infravermelhos apontados para fazendas solares terrestres. Essas fazendas então convertem a luz laser em energia elétrica, permitindo que continuem funcionando mesmo quando o sol não está cooperando. O estudo se concentrará em postos remotos como a Base Aérea de Eielson perto de Fairbanks, Alasca, e a Base Aérea de Andersen em Guam - lugares onde receber um carregamento de combustível é menos "enche o tanque" e mais "por favor, não deixe o comboio ser emboscado".

O valor do contrato e a duração do estudo permanecem classificados, ou pelo menos não divulgados. "Em muitos desses ambientes, a energia é definida por como o combustível pode ser entregue", disse Marc Berte, CEO da Overview, em uma declaração que parece ter saído diretamente de uma apresentação de PowerPoint. "Transformar isso expande o que o combatente pode fazer e por quanto tempo pode operar."

O conceito não é novo - um estudo do Pentágono de 2007 identificou bases operacionais avançadas como um mercado potencial inicial para energia solar espacial, na época em que a Guerra do Iraque tornava os comboios de combustível um alvo muito popular. Esse estudo observou que os militares poderiam estar dispostos a pagar US$ 1 ou mais por quilowatt-hora para evitar enviar caminhões-tanque através de território hostil. Mas o caso de negócios nunca se fechou, principalmente porque lançar coisas no espaço custava aproximadamente o mesmo que o PIB de um pequeno país.

Os tempos mudaram. Os custos de lançamento caíram de dezenas de milhares de dólares por quilograma para cerca de US$ 1.000 por quilograma agora, com a Starship prometendo reduzir isso para centenas. Os lasers também melhoraram, o que ajuda quando você está tentando acertar uma fazenda solar do espaço. A Overview testou seu feixe de laser a partir de uma aeronave e planeja uma demonstração espacial em 2028.

E não são apenas os militares que estão interessados. A Overview anunciou um acordo com a Meta em 27 de abril para fornecer até um gigawatt de energia para data centers. "A Janela de Overton sobre o espaço mudou", disse Berte. "Mesmo alguns anos atrás, se você sugerisse o espaço como uma opção para qualquer coisa além de comunicações ou talvez fabricação de alguns produtos farmacêuticos ou algo assim, você seria ridicularizado para fora da sala." Agora, aparentemente, as pessoas estão apenas rindo educadamente.