WASHINGTON - L'armée de l'air américaine jette un nouveau coup d'œil à l'énergie solaire spatiale, deux décennies après avoir décidé que transmettre de l'énergie depuis l'orbite était une idée sympa mais probablement pas rentable. Overview Energy, une start-up d'Ashburn, en Virginie, a décroché un contrat du Secrétaire de l'armée de l'air pour l'installation, l'énergie et l'environnement afin d'étudier comment l'énergie solaire spatiale pourrait alimenter les installations militaires, surtout celles où la centrale électrique la plus proche se trouve sur un autre continent.

Le plan d'Overview consiste à placer des panneaux solaires en orbite géostationnaire, collecter la lumière du soleil, puis la rediriger vers la Terre à l'aide de lasers infrarouges pointés sur des fermes solaires terrestres. Ces fermes convertissent ensuite la lumière laser en électricité, leur permettant de fonctionner même quand le soleil n'est pas de la partie. L'étude se concentrera sur des avant-postes isolés comme la base aérienne d'Eielson près de Fairbanks, en Alaska, et la base aérienne d'Andersen à Guam - des endroits où recevoir du carburant relève moins du « faites le plein » que du « priez pour que le convoi ne se fasse pas attaquer ».

Le montant du contrat et la durée de l'étude restent classifiés, ou du moins non divulgués. « Dans beaucoup de ces environnements, l'énergie est définie par la façon dont le carburant peut être livré », a déclaré Marc Berte, PDG d'Overview, dans un communiqué qui semble tout droit sorti d'une présentation PowerPoint. « Transformer cela élargit ce que le combattant peut faire et combien de temps il peut opérer. »

Le concept n'est pas nouveau - une étude du Pentagone de 2007 avait identifié les bases avancées comme un premier marché potentiel pour l'énergie solaire spatiale, à l'époque où la guerre en Irak faisait des convois de carburant une cible très populaire. Cette étude notait que l'armée pourrait être prête à payer 1 dollar ou plus par kilowattheure pour éviter d'envoyer des camions-citernes en territoire hostile. Mais le business case n'a jamais vraiment abouti, principalement parce que lancer des trucs dans l'espace coûtait à peu près autant que le PIB d'un petit pays.

Les temps ont changé. Les coûts de lancement sont passés de dizaines de milliers de dollars par kilogramme à environ 1 000 dollars par kilogramme aujourd'hui, avec Starship promettant de les faire descendre à quelques centaines. Les lasers se sont également améliorés, ce qui aide quand on essaie de viser une ferme solaire depuis l'espace. Overview a testé son faisceau laser depuis un avion et prévoit une démonstration spatiale en 2028.

Et ce n'est pas seulement l'armée qui est intéressée. Overview a annoncé un accord avec Meta le 27 avril pour fournir jusqu'à un gigawatt d'électricité pour les centres de données. « La fenêtre d'Overton sur l'espace a changé », a déclaré Berte. « Il y a encore quelques années, si vous suggériez l'espace comme option pour autre chose que les communications ou peut-être la fabrication de certains produits pharmaceutiques ou quelque chose comme ça, on vous rirait au nez. » Maintenant, apparemment, les gens ne font que sourire poliment.