WASHINGTON - L'Aviazione statunitense sta dando un'altra occhiata all'energia solare spaziale, due decenni dopo aver deciso che trasmettere energia dall'orbita era un'idea carina ma probabilmente non valeva la pena. Overview Energy, una startup di Ashburn, Virginia, ha ottenuto un contratto dal Segretario dell'Aeronautica per Installazioni, Energia e Ambiente per studiare come l'energia solare spaziale potrebbe alimentare le installazioni militari, specialmente quelle in cui la centrale elettrica più vicina è in un altro continente.

Il piano di Overview prevede di posizionare pannelli solari in orbita geostazionaria, raccogliere la luce solare e poi spararla sulla Terra usando laser infrarossi puntati su fattorie solari terrestri. Queste fattorie convertono poi la luce laser in energia elettrica, permettendo loro di funzionare anche quando il sole non collabora. Lo studio si concentrerà su avamposti remoti come la base aerea di Eielson vicino a Fairbanks, in Alaska, e la base aerea di Andersen a Guam - posti dove ricevere un carico di carburante è meno "fai il pieno" e più "per favore, non fate imboscate al convoglio".

L'importo del contratto e la durata dello studio rimangono classificati, o almeno non divulgati. "In molti di questi ambienti, l'energia è definita da come il carburante può essere consegnato", ha detto Marc Berte, CEO di Overview, in una dichiarazione che sembra uscita direttamente da una presentazione PowerPoint. "Trasformare questo espande ciò che il combattente può fare e per quanto tempo può operare".

Il concetto non è nuovo - uno studio del Pentagono del 2007 identificò le basi operative avanzate come un potenziale primo mercato per l'energia solare spaziale, quando la guerra in Iraq rendeva i convogli di carburante un bersaglio molto popolare. Quello studio notò che i militari potrebbero essere disposti a pagare 1 dollaro o più per kilowattora per evitare di mandare camion cisterna attraverso territorio ostile. Ma il caso economico non si è mai chiuso, principalmente perché lanciare roba nello spazio costava più o meno quanto il PIL di un piccolo paese.

I tempi sono cambiati. I costi di lancio sono scesi da decine di migliaia di dollari al chilogrammo a circa 1.000 dollari al chilogrammo ora, con Starship che promette di spingerli fino a centinaia. Anche i laser sono migliorati, il che aiuta quando si cerca di colpire una fattoria solare dallo spazio. Overview ha testato il suo raggio laser da un aereo e prevede una dimostrazione spaziale nel 2028.

E non è solo l'esercito ad essere interessato. Overview ha annunciato un accordo con Meta il 27 aprile per fornire fino a un gigawatt di potenza per i data center. "La finestra di Overton sullo spazio si è spostata", ha detto Berte. "Anche solo pochi anni fa, se suggerivi lo spazio come opzione per qualcosa di diverso dalle comunicazioni o forse dalla produzione di alcuni farmaci o cose del genere, saresti stato deriso". Ora, a quanto pare, la gente ride solo educatamente.