ワシントン — 米空軍が宇宙太陽光発電を再検討している。20年前、軌道からエネルギーを送るのは素晴らしいアイデアだが、手間をかける価値はおそらくないと判断した後だ。バージニア州アッシュバーンに拠点を置くスタートアップ企業Overview Energyは、空軍省（施設・エネルギー・環境担当）から、宇宙太陽光発電が軍事施設、特に最寄りの発電所が別の大陸にある場所でどのように電力を供給できるかを調査する契約を獲得した。
Overviewの計画は、静止軌道に太陽光パネルを設置し、太陽光を集め、それを赤外線レーザーで地上の太陽光発電所に向けて照射するというものだ。その発電所はレーザー光を電力に変換し、太陽が協力しない時でも稼働を続けられる。調査は、アラスカ州フェアバンクス近郊のアイエルソン空軍基地やグアムのアンダーセン空軍基地のような遠隔地の拠点に焦点を当てる。そこでは燃料の補給は「満タンにして」というより、「どうか待ち伏せに遭いませんように」という感じだ。
契約額と調査期間は機密扱い、あるいは少なくとも非公開だ。「こうした環境の多くでは、エネルギーは燃料をどう届けるかで定義されます」とOverviewのCEOマーク・バートは、まるでパワーポイントのプレゼンからそのまま出てきたような声明で述べた。「それを変えることで、戦闘員ができることと活動できる期間が広がります」
このコンセプトは新しいものではない。2007年の国防総省の調査では、前方作戦基地が宇宙太陽光発電の最初の市場になる可能性があると指摘されていた。当時はイラク戦争で燃料輸送隊が格好の標的になっていた。その調査では、軍は敵対地域へのタンカー輸送を避けるために、1キロワット時あたり1ドル以上を支払う用意があるかもしれないと述べていた。しかし、ビジネスケースは決して成立しなかった。主に、物を宇宙に打ち上げるコストが小国のGDP並みだったからだ。
時代は変わった。打ち上げコストは1キログラムあたり数万ドルから現在約1000ドルに下がり、スターシップはそれを数百ドルに押し下げると約束している。レーザーも改良され、宇宙から太陽光発電所を狙うのに役立っている。Overviewは航空機からのレーザー照射をテスト済みで、2028年に宇宙での実証を計画している。
そして、関心を持っているのは軍だけではない。Overviewは4月27日、データセンター向けに最大1ギガワットの電力を供給する契約をMetaと発表した。「宇宙に関するオーバートン・ウィンドウはシフトしました」とバートは言う。「ほんの数年前でも、通信や医薬品製造以外の目的で宇宙を提案したら、笑いものにされていたでしょう」今では、どうやら人々は丁寧にクスクス笑うだけのようだ。