워싱턴 — 미국 공군이 우주 기반 태양광 발전을 다시 검토하고 있다. 20년 전 궤도에서 에너지를 전송하는 것은 멋진 아이디어지만 그럴 가치가 없을 것이라는 결론을 내린 이후다. 버지니아주 애슈번에 본사를 둔 스타트업 오버뷰 에너지는 공군 시설·에너지·환경 담당 차관보실로부터 군사 기지, 특히 가장 가까운 발전소가 다른 대륙에 있는 곳에 전력을 공급할 수 있는 방법을 연구하는 계약을 따냈다.

오버뷰의 계획은 정지 궤도에 태양광 패널을 배치해 햇빛을 모은 후, 지상의 태양광 발전소를 겨냥한 적외선 레이저로 지구로 쏘아 보내는 것이다. 이 발전소는 레이저 광을 전력으로 변환해 태양이 비추지 않을 때도 가동을 유지할 수 있다. 이 연구는 알래스카 페어뱅크스 근처의 아일슨 공군 기지와 괌의 앤더슨 공군 기지 같은 원격 전초 기지에 초점을 맞출 예정이다. 이곳에서는 연료 공급이 "가득 채워 주세요"라기보다 "호송대가 매복 당하지 않게 해주세요"에 가깝다.

계약 금액과 연구 기간은 기밀이거나 적어도 공개되지 않았다. "이러한 환경 중 다수에서 에너지는 연료를 어떻게 전달할 수 있는지에 의해 정의됩니다,"라고 오버뷰의 CEO 마크 버티가 파워포인트 발표에서 바로 나온 듯한 성명에서 말했다. "이를 변화시키면 전투원이 할 수 있는 일과 작전 시간이 확장됩니다."

이 개념은 새로운 것이 아니다. 2007년 국방부 연구는 이라크 전쟁 당시 연료 호송대가 매우 인기 있는 표적이 되었을 때 전진 작전 기지를 우주 태양광 발전의 첫 시장으로 지목했다. 그 연구는 군대가 적대적인 영토를 통해 유조선 트럭을 보내는 것을 피하기 위해 킬로와트시당 1달러 이상을 기꺼이 지불할 수도 있다고 지적했다. 그러나 사업성은 결코 확보되지 않았는데, 주로 우주로 물건을 발사하는 비용이 작은 나라의 GDP와 맞먹었기 때문이다.

시대가 변했다. 발사 비용은 킬로그램당 수만 달러에서 현재 약 1,000달러로 떨어졌으며, 스타십은 이를 수백 달러로 낮출 것을 약속한다. 레이저도 더 좋아져서 우주에서 태양광 발전소를 맞추는 데 도움이 된다. 오버뷰는 항공기에서 레이저 빔 전송을 테스트했으며 2028년에 우주 기반 시연을 계획하고 있다.

군대만 관심 있는 것은 아니다. 오버뷰는 4월 27일 메타와 데이터 센터에 최대 1기가와트의 전력을 공급하는 계약을 발표했다. "우주에 대한 오버튼 윈도가 바뀌었습니다,"라고 버티가 말했다. "불과 몇 년 전만 해도 통신이나 일부 의약품 제조 외에 다른 용도로 우주를 제안했다면 비웃음을 샀을 것입니다." 이제는 사람들이 정중하게 웃기만 하는 모양이다.