WASHINGTON – Forțele Aeriene ale SUA analizează din nou energia solară spațială, la două decenii după ce au decis că transmiterea energiei de pe orbită era o idee drăguță, dar probabil că nu merita efortul. Overview Energy, o startup din Ashburn, Virginia, a câștigat un contract de la Secretarul Forțelor Aeriene pentru Instalații, Energie și Mediu pentru a studia cum energia solară spațială ar putea alimenta instalațiile militare, în special pe cele unde cea mai apropiată centrală electrică se află pe alt continent.

Planul Overview implică parcarea panourilor solare pe orbită geostaționară, colectarea luminii solare și apoi transmiterea acesteia pe Pământ folosind lasere infraroșii îndreptate către ferme solare terestre. Aceste ferme convertesc apoi lumina laser în energie electrică, permițându-le să funcționeze chiar și atunci când soarele nu cooperează. Studiul se va concentra pe avanposturi îndepărtate precum Baza Aeriană Eielson lângă Fairbanks, Alaska, și Baza Aeriană Andersen din Guam – locuri unde a face o livrare de combustibil este mai puțin „umple-mă” și mai mult „te rog, nu lăsa convoiul să fie atacat”.

Valoarea contractului și durata studiului rămân clasificate, sau cel puțin nedezvăluite. „În multe dintre aceste medii, energia este definită de modul în care poate fi livrat combustibilul”, a declarat Marc Berte, CEO-ul Overview, într-o declarație care sună de parcă ar fi ieșit direct dintr-o prezentare PowerPoint. „Transformarea acestui lucru extinde ceea ce poate face luptătorul și cât timp poate opera”.

Conceptul nu este nou – un studiu al Pentagonului din 2007 a identificat bazele avansate ca o piață potențială inițială pentru energia solară spațială, pe vremea când Războiul din Irak făcea din convoaiele de combustibil o țintă foarte populară. Acel studiu nota că armata ar putea fi dispusă să plătească 1 dolar sau mai mult pe kilowatt-oră pentru a evita trimiterea de camioane-cisternă prin teritoriu ostil. Dar cazul de afaceri nu s-a încheiat niciodată, mai ales pentru că lansarea lucrurilor în spațiu costa aproximativ cât PIB-ul unei țări mici.

Vremurile s-au schimbat. Costurile de lansare au scăzut de la zeci de mii de dolari pe kilogram la aproximativ 1.000 de dolari pe kilogram acum, iar Starship promite să le reducă la sute. Laserele s-au îmbunătățit și ele, ceea ce ajută când încerci să lovești o fermă solară din spațiu. Overview și-a testat transmisia cu laser de pe o aeronavă și plănuiește o demonstrație spațială în 2028.

Și nu doar armata este interesată. Overview a anunțat un acord cu Meta pe 27 aprilie pentru a furniza până la un gigawatt de energie pentru centrele de date. „Fereastra Overton asupra spațiului s-a schimbat”, a spus Berte. „Chiar și acum câțiva ani, dacă sugerați spațiul ca opțiune pentru altceva decât comunicații sau poate fabricarea unor produse farmaceutice sau ceva de genul, ați fi fost râs din încăpere”. Acum, aparent, oamenii doar chicotesc politicos.