WASHINGTON – USA:s flygvapen tar en ny titt på rymdbaserad solkraft, två decennier efter att man beslutade att överföra energi från omloppsbana var en trevlig idé som förmodligen inte var värd besväret. Overview Energy, en startup från Ashburn, Virginia, har vunnit ett kontrakt från flygvapensekreteraren för installation, energi och miljö för att studera hur rymdbaserad solkraft skulle kunna driva militära anläggningar, särskilt de där närmaste kraftverk ligger på en annan kontinent.

Overview planerar att placera solpaneler i geostationär omloppsbana, samla solljus och sedan skjuta ner det till jorden med hjälp av infraröda lasrar riktade mot markbaserade solfarmar. Dessa farmar omvandlar sedan laserljuset till elektrisk kraft, vilket gör att de kan fortsätta fungera även när solen inte samarbetar. Studien kommer att fokusera på avlägsna utposter som Eielson Air Force Base nära Fairbanks, Alaska, och Andersen Air Force Base på Guam – platser där en bränsleleverans är mindre ”fyll på” och mer ”snälla, låt inte konvojen bli överfallen”.

Kontraktsbeloppet och studietiden förblir hemliga, eller åtminstone inte offentliggjorda. ”I många av dessa miljöer definieras energi av hur bränsle kan levereras”, sade Marc Berte, Overviews vd, i ett uttalande som låter som om det kom direkt från en PowerPoint-presentation. ”Att förändra det utökar vad krigaren kan göra och hur länge de kan operera.”

Konceptet är inte nytt – en Pentagon-studie från 2007 identifierade framskjutna baser som en potentiell första marknad för rymdsolkraft, när Irakkriget gjorde bränslekonvojer till ett mycket populärt mål. Den studien noterade att militären kanske skulle vara villig att betala 1 dollar eller mer per kilowattimme för att slippa skicka tankbilar genom fientligt territorium. Men affärsmodellen gick aldrig riktigt ihop, mest för att det kostade ungefär lika mycket som ett litet lands BNP att skjuta upp saker i rymden.

Tiderna har förändrats. Uppskjutningskostnaderna har sjunkit från tiotusentals dollar per kilogram till ungefär 1 000 dollar per kilogram nu, med Starship som lovar att pressa ner det till hundratals. Lasrar har också blivit bättre, vilket hjälper när man försöker träffa en solfarm från rymden. Overview har testat sin laseröverföring från ett flygplan och planerar en rymdbaserad demonstration 2028.

Och det är inte bara militären som är intresserad. Overview tillkännagav en affär med Meta den 27 april om att leverera upp till en gigawatt kraft till datacenter. ”Overton-fönstret för rymden har skiftat”, sade Berte. ”För bara några år sedan, om du föreslog rymden som ett alternativ för något annat än kommunikation eller kanske tillverkning av vissa läkemedel eller något liknande, skulle du bli utskrattad ur rummet.” Nu, tydligen, skrattar folk bara artigt.