中国国有火箭开发商中国航天科技集团公司（CASC）周五宣布，首次成功回收了一枚可重复使用的轨道级助推器，用网在南中国海上空将其捕获。长征十号乙火箭于美国东部时间凌晨12:15（世界协调时04:15）从海南岛文昌商业航天发射场升空，由七台煤油燃料发动机驱动。大约10分钟后，助推器从太空下降，并引导自己进入一艘远洋船舶上的四腿框架，框架上装有张紧的缆绳，使其像一只非常昂贵的皮纳塔一样悬在半空中。上面级继续进入轨道并部署了一个名为CX-26的有效载荷——因为太空任务怎能少了一点神秘感？中国官员称此次飞行“圆满成功”。

这使得CASC及其子公司中国运载火箭技术研究院（CALT）成为继2015年的SpaceX猎鹰9号、2024年的星舰/超重型以及去年11月的蓝色起源新格伦之后，第三家实现受控火箭回收的企业。但中国必须另辟蹊径，因为显然在火箭领域抄袭作业也是不被允许的。与着陆腿推进着陆不同，长征十号乙使用下游船上的网捕系统，有点像SpaceX的星舰捕获，但更具钓鱼气息。这种方法减少了重复使用对有效载荷能力的影响——无需沉重的着陆腿，下降过程中浪费的燃料也更少。

周五的发射是长征十号乙的首次飞行，这是一种中型运载火箭，近地轨道有效载荷能力约为16公吨，略低于SpaceX的猎鹰9号。它有两级：助推器上有七台YF-100K发动机（煤油和液氧），第二级有一台甲烷燃料的YF-219发动机。CASC表示，此次试飞“验证了可重复使用发射的关键核心技术”，包括多次发动机重启、高精度导航以及首次基于网的海上平台捕获。他们计划在今年年底前完成第一级重复使用飞行测试。

长征十号乙与长征十号甲类似，后者正在等待首次全尺寸试飞，并设计用于使用新的梦舟飞船向中国天宫空间站发射乘员。更重的配置——长征十号——将结合三个可重复使用的第一级助推器，在2030年前将宇航员送上月球。周五的发射是朝着这一目标迈出的一小步——因为在你能够月球漫步之前，你必须先学会爬行。

中国是世界第二大航天国家，但以SpaceX为首的美国公司发射频率大约是中国的两倍。美国军方官员指出，中国的可重复使用火箭进展是可能威胁美国太空资产的关键。“我担心的是，当中国人弄清楚如何进行可重复使用发射，使他们能够以更快的速度将更多能力送入轨道时，”少将布莱恩·西达里说。SpaceX的快速发射节奏已经部署了超过12,000颗星链卫星，并催生了诸如星盾和间谍卫星星座等军事衍生项目。中国仍处于自己类似星链项目的早期阶段，但掌握火箭重复使用技术将加速其缩小差距的能力。

“显然，他们钦佩SpaceX所做的工作，并试图复制它，”退休的美国太空部队上校查尔斯·加尔布雷斯说。“但真正可能对我们竞争产生重大影响的是正在发射的能力，如果事态发展到那一步，甚至可能影响冲突。”多家中国火箭公司也在追求可重复使用性：蓝箭航天的朱雀三号在12月坠毁，长征十二号甲在下降过程中失控。下一次朱雀三号飞行可能很快进行，其他火箭如天龙三号、力箭二号、双曲线三号和智神星一号也在研发中。中国还计划建造星舰规模的长征九号。

与此同时，美国公司如SpaceX、蓝色起源、火箭实验室、相对论空间、萤火虫航空航天和斯托克太空正在开发……