中国の国営ロケット開発企業である中国航天科技集団（CASC）は金曜日、初めて再利用可能な軌道級ブースターの回収に成功したと発表した。南シナ海でネットを使って捕まえたのだ。長征10Bロケットは、海南島の文昌商業宇宙発射場から東部夏時間午前0時15分（協定世界時4時15分）に打ち上げられ、7基のケロシン燃料エンジンで推進された。約10分後、ブースターは宇宙から降下し、洋上の船舶に設置された4本脚のフレームと緊張したケーブルに誘導され、非常に高価なピニャータのように空中にぶら下がった。上段は軌道に乗り続け、CX-26と呼ばれるペイロードを展開した――宇宙ミッションに少しの謎がなければね。中国当局はこの飛行を「完全な成功」と称賛した。

これにより、CASCとその子会社である中国運載火箭技術研究院（CALT）は、2015年のSpaceXのファルコン9、2024年のスターシップ/スーパーヘビー、そして昨年11月のブルーオリジンのニューグレンに続き、制御されたロケット回収を成し遂げた3番目の企業となった。しかし中国は違う方法を取らなければならなかった。どうやらロケット工学でも宿題を写すのは嫌われるらしい。脚での推進着陸の代わりに、長征10Bは洋上の船にネットで捕獲するシステムを使う。SpaceXのスターシップ捕獲に似ているが、より漁業的な雰囲気だ。このアプローチは、再使用によるペイロード容量への影響を減らす――重い着陸脚が不要で、降下時の燃料消費も少ない。

金曜日の打ち上げは長征10Bの初飛行で、低軌道へのペイロード容量は約16トンと、SpaceXのファルコン9よりやや少ない中量級ロケットだ。2段構成で、ブースターには7基のYF-100Kエンジン（ケロシンと液体酸素）、第2段には1基のメタン燃料YF-219エンジンを搭載。CASCは試験飛行により、複数回のエンジン再始動、高精度航法、そして海上プラットフォームでの初のネット捕獲など、再利用可能打ち上げの「主要な中核技術」を検証したと述べている。年内に第1段の再使用飛行試験を完了する計画だ。

長征10Bは、初の本格的な試験飛行を待つ長征10Aに類似しており、新型宇宙船「夢舟」を使って中国の宇宙ステーション「天宮」への有人打ち上げ用に設計されている。より重い構成の長征10は、3基の再利用可能な第1段ブースターを組み合わせ、2030年までに宇宙飛行士を月に送る予定だ。金曜日の打ち上げはその目標への小さな一歩――ムーンウォークの前に這う必要があるからね。

中国は世界第2位の宇宙大国だが、SpaceXを筆頭とする米国企業は約2倍の頻度で打ち上げを行っている。米軍当局者は、中国の再利用可能ロケットの進歩が、宇宙における米国の資産を脅かす可能性があると指摘している。「中国が再利用可能な打ち上げを実現し、より多くの能力をより速いペースで軌道に投入できるようになることを懸念している」とブライアン・シダリ少将は述べた。SpaceXの急速な打ち上げペースは12,000基以上のスターリンク衛星を展開し、スターシールドや偵察衛星コンステレーションなどの軍事派生版を生み出している。中国は独自のスターリンク類似プロジェクトの初期段階にあるが、ロケット再使用を習得すれば、その差を縮める能力が加速するだろう。

「明らかに、彼らはSpaceXの仕事を賞賛し、それを再現しようとしている」と退役米宇宙軍大佐チャールズ・ガルブレイスは述べた。「しかし、打ち上げられる能力こそが、我々の競争に、そしてもしもの場合には紛争に重大な影響を与える可能性がある。」複数の中国ロケット企業も再使用を追求している。ランドスペースの朱雀3号は12月に墜落し、長征12Aは降下中に制御を失った。次の朱雀3号の飛行は間もなく行われる可能性があり、天龍3号、Kinetica-2、Hyperbola-3、Pallas-1などのロケットが開発中だ。中国はまた、スターシップ級の長征9を計画している。

一方、米国のSpaceX、ブルーオリジン、ロケットラボ、リラティビティ・スペース、ファイアフライ・エアロスペース、ストーク・スペースなどの企業は開発を進めている。