L'azienda statale cinese per lo sviluppo di razzi, la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), ha annunciato venerdì di aver recuperato con successo per la prima volta un booster riutilizzabile di classe orbitale, acchiappandolo in una rete sul Mar Cinese Meridionale. Il razzo Lunga Marcia 10B è decollato dal Wenchang Commercial Space Launch Site sull'isola di Hainan alle 12:15 EDT (04:15 UTC), alimentato da sette motori a cherosene. Circa 10 minuti dopo, il booster è sceso dallo spazio e si è guidato in un telaio a quattro gambe con cavi tesi su una nave offshore, rimanendo sospeso a mezz'aria come una piñata molto costosa. Lo stadio superiore ha continuato in orbita e ha dispiegato un carico utile noto solo come CX-26 - perché cosa sarebbe una missione spaziale senza un po' di mistero? I funzionari cinesi hanno salutato il volo come un "successo completo".

Questo rende CASC e la sua sussidiaria, la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), la terza impresa a realizzare un recupero controllato di un razzo, dopo il Falcon 9 di SpaceX nel 2015 e Starship/Super Heavy nel 2024, e il New Glenn di Blue Origin lo scorso novembre. Ma la Cina ha dovuto farlo in modo diverso, perché a quanto pare copiare i compiti è malvisto anche nella missilistica. Invece di atterraggi propulsivi su gambe, il Lunga Marcia 10B utilizza un sistema di cattura a rete su una nave a valle, un po' come la cattura di Starship di SpaceX ma con più vibrazioni da pesca. Questo approccio riduce l'effetto del riutilizzo sulla capacità di carico utile - niente gambe di atterraggio pesanti e meno carburante sprecato nella discesa.

Il lancio di venerdì è stato il primo volo del Lunga Marcia 10B, un razzo a media portata con una capacità di carico utile di circa 16 tonnellate metriche in orbita terrestre bassa, leggermente inferiore al Falcon 9 di SpaceX. Ha due stadi: sette motori YF-100K sul booster (cherosene e ossigeno liquido) e un singolo motore YF-219 alimentato a metano sul secondo stadio. CASC ha dichiarato che il volo di prova "ha validato tecnologie chiave fondamentali" per il lancio riutilizzabile, inclusi riavvii multipli del motore, navigazione ad alta precisione e la prima cattura basata su rete su una piattaforma marina. Prevedono di completare il volo di prova del primo stadio riutilizzabile entro la fine di quest'anno.

Il Lunga Marcia 10B è simile al Lunga Marcia 10A, che attende il suo primo volo di prova su larga scala ed è progettato per lanci con equipaggio verso la stazione spaziale Tiangong della Cina utilizzando la nuova navicella Mengzhou. Una configurazione più pesante, il Lunga Marcia 10, combinerà tre booster riutilizzabili del primo stadio per inviare astronauti sulla Luna entro il 2030. Il lancio di venerdì è stato un piccolo passo verso quell'obiettivo - perché devi strisciare prima di poter camminare sulla luna.

La Cina è la seconda nazione spaziale al mondo, ma le aziende statunitensi, guidate da SpaceX, lanciano circa il doppio delle volte. Funzionari militari statunitensi hanno notato i progressi della Cina nei razzi riutilizzabili come fondamentali per potenzialmente minacciare i beni statunitensi nello spazio. "Sono preoccupato per quando i cinesi capiranno come fare sollevamento riutilizzabile che permetta loro di mettere più capacità in orbita a un ritmo più veloce", ha detto il Mag. Gen. Brian Sidari. Il rapido ritmo di lancio di SpaceX ha dispiegato oltre 12.000 satelliti Starlink e ha generato spin-off militari come Starshield e costellazioni di satelliti spia. La Cina è ancora nelle fasi iniziali dei propri progetti simili a Starlink, ma padroneggiare il riutilizzo dei razzi accelererebbe la sua capacità di colmare il divario.

"Chiaramente, ammirano il lavoro fatto da SpaceX e stanno cercando di replicarlo", ha detto il Col. in pensione della US Space Force Charles Galbreath. "Ma è la capacità che viene lanciata che potrebbe avere un impatto significativo sulla nostra competizione, e se si arrivasse a questo, su un conflitto." Molte aziende cinesi di razzi stanno anche perseguendo la riutilizzabilità: lo Zhuque-3 di LandSpace è precipitato a dicembre, e il Lunga Marcia 12A ha perso il controllo in discesa. Il prossimo volo dello Zhuque-3 potrebbe avvenire presto, e altri razzi come Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 e Pallas-1 sono in cantiere. La Cina sta anche pianificando un Lunga Marcia 9 su scala Starship.

Nel frattempo, aziende statunitensi come SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace e Stoke Space stanno sviluppando