중국 국영 로켓 개발업체인 중국항천과기집단공사(CASC)는 금요일, 남중국해 상공에서 그물로 부스터를 낚아채며 처음으로 재사용 가능한 궤도급 부스터를 성공적으로 회수했다고 발표했다. 창정 10B 로켓은 7개의 등유 연료 엔진으로 추진되어 미국 동부 시간으로 오전 12시 15분(UTC 04:15)에 하이난 섬의 원창 상업 우주 발사장에서 이륙했다. 약 10분 후, 부스터는 우주에서 하강하여 해상 선박 위의 장력 케이블이 달린 네 다리 프레임 안으로 스스로 유도되어, 마치 매우 비싼 피냐타처럼 공중에 매달렸다. 상단 단계는 궤도로 계속 올라가 CX-26으로만 알려진 탑재체를 배치했다 — 약간의 미스터리 없이 우주 임무가 무엇이겠는가? 중국 관리들은 이 비행을 "완전한 성공"이라고 칭송했다.

이로써 CASC와 그 자회사인 중국운반로켓기술연구원(CALT)은 2015년 스페이스X의 팰컨 9, 2024년 스타십/슈퍼 헤비, 그리고 지난 11월 블루 오리진의 뉴 글렌에 이어 통제된 로켓 회수를 성공시킨 세 번째 기업이 되었다. 하지만 중국은 다르게 해야만 했다. 왜냐하면 숙제를 베끼는 것은 로켓 공학에서도 눈총을 받는 모양이기 때문이다. 추진식 다리 착륙 대신, 창정 10B는 다운레인지 선박에 그물 포획 시스템을 사용하는데, 이는 스페이스X의 스타십 포획과 비슷하지만 더 낚시 분위기가 난다. 이 접근 방식은 재사용이 탑재 용량에 미치는 영향을 줄인다 — 무거운 착륙 다리가 필요 없고, 하강에 낭비되는 연료도 적다.

금요일 발사는 중형 리프트 로켓인 창정 10B의 첫 비행으로, 저궤도에 약 16미터톤의 탑재 용량을 가지며 스페이스X의 팰컨 9보다 약간 적다. 두 단계로 구성된다: 부스터에 7개의 YF-100K 엔진(등유와 액체 산소)과 두 번째 단계에 단일 메탄 연료 YF-219 엔진. CASC는 시험 비행이 다중 엔진 재점화, 고정밀 항법, 그리고 해상 플랫폼에서의 첫 그물 기반 포획을 포함한 재사용 발사의 핵심 핵심 기술을 검증했다고 밝혔다. 그들은 올해 말까지 첫 번째 단계 재사용 비행 시험을 완료할 계획이다.

창정 10B는 첫 번째 본격 시험 비행을 기다리고 있으며 새로운 멍저우 우주선을 사용하여 중국의 톈궁 우주 정거장으로의 유인 발사를 위해 설계된 창정 10A와 유사하다. 더 무거운 구성인 창정 10은 세 개의 재사용 가능한 첫 번째 단계 부스터를 결합하여 2030년까지 우주비행사를 달에 보낼 것이다. 금요일 발사는 그 목표를 향한 작은 발걸음이었다 — 달 걷기를 하기 전에 기어야 하기 때문이다.

중국은 세계에서 두 번째로 큰 우주 강국이지만, 스페이스X가 이끄는 미국 기업들은 약 두 배 더 자주 발사한다. 미군 관리들은 중국의 재사용 로켓 발전이 잠재적으로 우주에서 미국 자산을 위협하는 열쇠라고 지적했다. "중국이 재사용 리프트를 어떻게 하는지 알아내 더 빠른 속도로 더 많은 능력을 궤도에 배치할 수 있게 될 때가 걱정된다"고 브라이언 시다리 소장이 말했다. 스페이스X의 빠른 발사 속도는 12,000개 이상의 스타링크 위성을 배치했으며 스타실드와 정찰 위성 별자리와 같은 군사적 파생 제품을 낳았다. 중국은 여전히 자체 스타링크 유사 프로젝트의 초기 단계에 있지만, 로켓 재사용을 마스터하면 격차를 좁히는 능력이 가속화될 것이다.

"분명히 그들은 스페이스X의 작업에 감탄하고 그것을 복제하려고 노력하고 있다"고 은퇴한 미 우주군 대령 찰스 갈브레스가 말했다. "하지만 발사되는 능력이 우리 경쟁에 중대한 영향을 미칠 수 있으며, 상황이 닥치면 충돌로 이어질 수 있다." 여러 중국 로켓 회사들도 재사용성을 추구하고 있다: 랜드스페이스의 주취에-3는 12월에 추락했고, 창정 12A는 하강 중 통제를 잃었다. 다음 주취에-3 비행은 곧 있을 수 있으며, 톈룽-3, 키네티카-2, 하이퍼볼라-3, 팔라스-1과 같은 다른 로켓들이 준비 중이다. 중국은 또한 스타십 규모의 창정 9를 계획하고 있다.

한편, 스페이스X, 블루 오리진, 로켓 랩, 릴러티비티 스페이스, 파이어플라이 에어로스페이스, 스토크 스페이스와 같은 미국 기업들은 개발 중이다.