Государственный разработчик ракет Китая, Китайская корпорация аэрокосмической науки и технологий (CASC), объявила в пятницу, что впервые успешно восстановила многоразовый орбитальный ускоритель, поймав его в сеть над Южно-Китайским морем. Ракета Long March 10B стартовала с коммерческого космодрома Вэньчан на острове Хайнань в 12:15 по восточному времени (04:15 UTC), приводимая в движение семью керосиновыми двигателями. Примерно через 10 минут ускоритель спустился из космоса и направил себя в четырёхногую раму с натянутыми тросами на морском судне, повиснув в воздухе, как очень дорогая пиньята. Верхняя ступень продолжила полёт на орбиту и развернула полезную нагрузку, известную только как CX-26 — потому что какая космическая миссия без толики тайны? Китайские чиновники назвали полёт «полным успехом».

Это делает CASC и её дочернюю компанию, Китайскую академию технологии ракет-носителей (CALT), третьим предприятием, осуществившим контролируемое восстановление ракеты, после Falcon 9 от SpaceX в 2015 году и Starship/Super Heavy в 2024 году, а также New Glenn от Blue Origin в прошлом ноябре. Но Китаю пришлось сделать это по-своему, потому что, видимо, списывать домашнее задание не одобряется даже в ракетостроении. Вместо посадок на ноги с помощью двигателей, Long March 10B использует систему ловли сетью на судне вниз по траектории, что-то вроде ловли Starship от SpaceX, но с более рыболовным оттенком. Этот подход уменьшает влияние повторного использования на грузоподъёмность — не нужны тяжёлые посадочные опоры, и меньше топлива тратится на спуск.

Пятничный запуск стал первым полётом Long March 10B, ракеты среднего класса с грузоподъёмностью около 16 метрических тонн на низкую околоземную орбиту, что немного меньше, чем у Falcon 9 от SpaceX. Она имеет две ступени: семь двигателей YF-100K на ускорителе (керосин и жидкий кислород) и один метановый двигатель YF-219 на второй ступени. CASC заявила, что испытательный полёт «подтвердил ключевые базовые технологии» для многоразового запуска, включая многократные перезапуски двигателей, высокоточную навигацию и первый захват сетью на морской платформе. Они планируют завершить лётные испытания первой ступени с повторным использованием к концу этого года.

Long March 10B похожа на Long March 10A, которая ждёт своего первого полномасштабного испытательного полёта и предназначена для пилотируемых запусков на китайскую космическую станцию Тяньгун с использованием нового космического корабля Мэнчжоу. Более тяжёлая конфигурация, Long March 10, объединит три многоразовых ускорителя первой ступени для отправки астронавтов на Луну к 2030 году. Пятничный запуск стал маленьким шагом к этой цели — потому что нужно научиться ползать, прежде чем делать лунную походку.

Китай — вторая по величине космическая держава в мире, но американские компании, возглавляемые SpaceX, запускают примерно в два раза чаще. Американские военные чиновники отметили достижения Китая в области многоразовых ракет как ключевой фактор, потенциально угрожающий американским активам в космосе. «Я обеспокоен тем, когда китайцы разберутся, как делать многоразовый запуск, который позволит им выводить на орбиту больше возможностей с более быстрым темпом», — сказал генерал-майор Брайан Сидари. Быстрый темп запусков SpaceX развернул более 12 000 спутников Starlink и породил военные ответвления, такие как Starshield и созвездия спутников-шпионов. Китай всё ещё находится на ранних стадиях своих собственных проектов, подобных Starlink, но освоение повторного использования ракет ускорит его способность сократить разрыв.

«Очевидно, они восхищаются работой, проделанной SpaceX, и пытаются её повторить», — сказал отставной полковник Космических сил США Чарльз Гэлбрит. «Но именно возможности, которые запускаются, могут оказать значительное влияние на нашу конкуренцию, и если до этого дойдёт, на конфликт». Несколько китайских ракетных компаний также занимаются многоразовостью: Zhuque-3 от LandSpace потерпел крушение в декабре, а Long March 12A потеряла управление на спуске. Следующий полёт Zhuque-3 может состояться в ближайшее время, и другие ракеты, такие как Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 и Pallas-1, находятся в разработке. Китай также планирует Long March 9 масштаба Starship.

Тем временем американские компании, такие как SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace и Stoke Space, разрабатывают