चीन के राज्य-स्वामित्व वाले रॉकेट डेवलपर, चाइना एयरोस्पेस साइंस एंड टेक्नोलॉजी कॉरपोरेशन (CASC) ने शुक्रवार को घोषणा की कि उसने पहली बार एक पुन: उपयोग करने योग्य कक्षीय-श्रेणी के बूस्टर को सफलतापूर्वक बरामद किया, इसे दक्षिण चीन सागर में एक जाल में फँसाया। लॉन्ग मार्च 10B रॉकेट ने हैनान द्वीप पर वेनचांग वाणिज्यिक अंतरिक्ष प्रक्षेपण स्थल से EDT 12:15 बजे (UTC 04:15) पर उड़ान भरी, जो सात मिट्टी के तेल से चलने वाले इंजनों द्वारा संचालित था। लगभग 10 मिनट बाद, बूस्टर अंतरिक्ष से उतरा और एक अपतटीय पोत पर तनित केबलों के साथ चार-पैर वाले फ्रेम में खुद को निर्देशित किया, इसे एक बहुत महंगी पिनाटा की तरह हवा में लटका दिया। ऊपरी चरण कक्षा में जारी रहा और CX-26 के रूप में ज्ञात एक पेलोड तैनात किया - क्योंकि थोड़ा रहस्य के बिना अंतरिक्ष मिशन कैसा? चीनी अधिकारियों ने उड़ान को "पूर्ण सफलता" बताया।
यह CASC और इसकी सहायक कंपनी, चाइना एकेडमी ऑफ लॉन्च व्हीकल टेक्नोलॉजी (CALT) को, 2015 में स्पेसएक्स के फाल्कन 9 और 2024 में स्टारशिप/सुपर हेवी, और पिछले नवंबर में ब्लू ओरिजिन के न्यू ग्लेन के बाद, नियंत्रित रॉकेट रिकवरी करने वाला तीसरा उद्यम बनाता है। लेकिन चीन को इसे अलग तरीके से करना पड़ा, क्योंकि जाहिर तौर पर रॉकेट्री में भी नकल करना बुरा माना जाता है। पैरों पर प्रणोदक लैंडिंग के बजाय, लॉन्ग मार्च 10B डाउनरेंज जहाज पर एक जाल-पकड़ने वाली प्रणाली का उपयोग करता है, कुछ हद तक स्पेसएक्स के स्टारशिप कैच की तरह लेकिन अधिक मछली पकड़ने के वाइब्स के साथ। यह दृष्टिकोण पेलोड क्षमता पर पुन: उपयोग के प्रभाव को कम करता है - कोई भारी लैंडिंग पैरों की आवश्यकता नहीं, और उतरने पर कम ईंधन बर्बाद होता है।
शुक्रवार का प्रक्षेपण लॉन्ग मार्च 10B की पहली उड़ान थी, जो लगभग 16 मीट्रिक टन की पेलोड क्षमता वाला एक मध्यम-लिफ्ट रॉकेट है, जो स्पेसएक्स के फाल्कन 9 से थोड़ा कम है। इसके दो चरण हैं: बूस्टर पर सात YF-100K इंजन (मिट्टी का तेल और तरल ऑक्सीजन) और दूसरे चरण पर एक एकल मीथेन-ईंधन YF-219 इंजन। CASC ने कहा कि परीक्षण उड़ान ने पुन: प्रयोज्य प्रक्षेपण के लिए "मुख्य कोर प्रौद्योगिकियों को मान्य किया", जिसमें कई इंजन पुनरारंभ, उच्च-सटीक नेविगेशन, और समुद्री मंच पर पहला जाल-आधारित कैप्चर शामिल है। वे इस वर्ष के अंत तक पहले चरण के पुन: उपयोग उड़ान परीक्षण को पूरा करने की योजना बना रहे हैं।
लॉन्ग मार्च 10B लॉन्ग मार्च 10A के समान है, जो अपनी पहली पूर्ण पैमाने पर परीक्षण उड़ान की प्रतीक्षा कर रहा है और नए मेंगझोउ अंतरिक्ष यान का उपयोग करके चीन के तियांगोंग अंतरिक्ष स्टेशन के लिए चालक दल प्रक्षेपण के लिए डिज़ाइन किया गया है। एक भारी कॉन्फ़िगरेशन, लॉन्ग मार्च 10, 2030 तक चंद्रमा पर अंतरिक्ष यात्रियों को भेजने के लिए तीन पुन: प्रयोज्य प्रथम-चरण बूस्टर को जोड़ेगा। शुक्रवार का प्रक्षेपण उस लक्ष्य की ओर एक छोटा कदम था - क्योंकि मूनवॉक करने से पहले रेंगना पड़ता है।
चीन दुनिया का दूसरा सबसे बड़ा अंतरिक्ष यान राष्ट्र है, लेकिन स्पेसएक्स के नेतृत्व वाली अमेरिकी कंपनियां लगभग दोगुनी बार प्रक्षेपण करती हैं। अमेरिकी सैन्य अधिकारियों ने चीन की पुन: प्रयोज्य रॉकेट प्रगति को अंतरिक्ष में अमेरिकी संपत्तियों को संभावित रूप से खतरे में डालने के लिए महत्वपूर्ण बताया है। "मुझे चिंता है जब चीनी यह पता लगा लेते हैं कि पुन: प्रयोज्य लिफ्ट कैसे करें जो उन्हें तेज गति से अधिक क्षमता को कक्षा में रखने की अनुमति देता है," मेजर जनरल ब्रायन सिदारी ने कहा। स्पेसएक्स की तीव्र प्रक्षेपण गति ने 12,000 से अधिक स्टारलिंक उपग्रहों को तैनात किया है और स्टारशील्ड और जासूसी उपग्रह नक्षत्रों जैसे सैन्य स्पिन-ऑफ को जन्म दिया है। चीन अभी भी अपने स्वयं के स्टारलिंक-जैसी परियोजनाओं के शुरुआती चरणों में है, लेकिन रॉकेट पुन: उपयोग में महारत हासिल करने से अंतर को कम करने की इसकी क्षमता में तेजी आएगी।
"स्पष्ट रूप से, वे स्पेसएक्स द्वारा किए गए काम की प्रशंसा करते हैं और इसे दोहराने की कोशिश कर रहे हैं," सेवानिवृत्त अमेरिकी अंतरिक्ष बल कर्नल चार्ल्स गैलब्रेथ ने कहा। "लेकिन यह क्षमता है जिसे लॉन्च किया जा रहा है जो हमारी प्रतिस्पर्धा पर महत्वपूर्ण प्रभाव डाल सकता है, और यदि यह आता है, तो एक संघर्ष।" कई चीनी रॉकेट कंपनियां भी पुन: प्रयोज्यता का पीछा कर रही हैं: लैंडस्पेस के झुक्यू-3 दिसंबर में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, और लॉन्ग मार्च 12A ने उतरते समय नियंत्रण खो दिया। अगली झुक्यू-3 उड़ान जल्द ही हो सकती है, और टियानलोंग-3, काइनेटिका-2, हाइपरबोला-3, और पलास-1 जैसे अन्य रॉकेट पाइपलाइन में हैं। चीन एक स्टारशिप-स्केल लॉन्ग मार्च 9 की भी योजना बना रहा है।
इस बीच, स्पेसएक्स, ब्लू ओरिजिन, रॉकेट लैब, रिलेटिविटी स्पेस, फायरफ्लाई एयरोस्पेस और स्टोक स्पेस जैसी अमेरिकी कंपनियां विकास कर रही हैं।