Compania chineză de dezvoltare a rachetelor de stat, China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), a anunțat vineri că a recuperat cu succes un propulsor reutilizabil de clasă orbitală pentru prima dată, prinzându-l într-o plasă deasupra Mării Chinei de Sud. Racheta Long March 10B a decolat de pe Wenchang Commercial Space Launch Site de pe insula Hainan la 12:15 am EDT (04:15 UTC), alimentată de șapte motoare cu kerosen. Aproximativ 10 minute mai târziu, propulsorul a coborât din spațiu și s-a ghidat într-un cadru cu patru picioare cu cabluri tensionate pe o navă offshore, rămânând suspendat în aer ca o piñata foarte scumpă. Etapa superioară a continuat pe orbită și a desfășurat o sarcină utilă cunoscută doar sub numele CX-26 - pentru că ce ar fi o misiune spațială fără un pic de mister? Oficialii chinezi au salutat zborul ca fiind un „succes complet”.

Acest lucru face ca CASC și filiala sa, China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), să fie a treia întreprindere care reușește o recuperare controlată a rachetei, după Falcon 9 de la SpaceX în 2015 și Starship/Super Heavy în 2024, și New Glenn de la Blue Origin în noiembrie trecut. Dar China a trebuit să o facă diferit, pentru că, se pare, copiatul temelor este privit cu ochi răi chiar și în domeniul rachetelor. În loc de aterizări propulsive pe picioare, Long March 10B folosește un sistem de prindere în plasă pe o navă situată în aval, oarecum asemănător cu prinderea Starship de la SpaceX, dar cu mai multe vibrații de pescuit. Această abordare reduce efectul reutilizării asupra capacității de încărcare - nu sunt necesare picioare de aterizare grele și se irosește mai puțin combustibil la coborâre.

Lansarea de vineri a fost primul zbor al Long March 10B, o rachetă de capacitate medie cu o capacitate de încărcare de aproximativ 16 tone metrice pe orbita joasă a Pământului, puțin mai puțin decât Falcon 9 de la SpaceX. Are două etape: șapte motoare YF-100K pe propulsor (kerosen și oxigen lichid) și un singur motor YF-219 alimentat cu metan pe a doua etapă. CASC a declarat că zborul de testare „a validat tehnologiile cheie de bază” pentru lansarea reutilizabilă, inclusiv reporniri multiple ale motorului, navigație de înaltă precizie și prima captură bazată pe plasă pe o platformă maritimă. Ei plănuiesc să finalizeze zborul de testare a reutilizării primei etape până la sfârșitul acestui an.

Long March 10B este similar cu Long March 10A, care așteaptă primul său zbor de testare la scară completă și este proiectat pentru lansări cu echipaj către stația spațială Tiangong a Chinei, folosind noua navă spațială Mengzhou. O configurație mai grea, Long March 10, va combina trei propulsoare reutilizabile de primă etapă pentru a trimite astronauți pe Lună până în 2030. Lansarea de vineri a fost un pas mic către acest obiectiv - pentru că trebuie să te târăști înainte de a putea face moonwalk.

China este a doua națiune spațială ca mărime din lume, dar companiile americane, conduse de SpaceX, lansează de aproximativ două ori mai des. Oficialii militari americani au remarcat progresele Chinei în domeniul rachetelor reutilizabile ca fiind cheie pentru a amenința potențial activele americane în spațiu. „Sunt îngrijorat de momentul în care chinezii își dau seama cum să facă lansări reutilizabile care să le permită să plaseze mai multă capacitate pe orbită într-un ritm mai rapid”, a declarat generalul-maior Brian Sidari. Ritmul rapid de lansare al SpaceX a desfășurat peste 12.000 de sateliți Starlink și a generat derivate militare precum Starshield și constelații de sateliți spion. China este încă în stadiile incipiente ale propriilor proiecte asemănătoare Starlink, dar stăpânirea reutilizării rachetelor ar accelera capacitatea sa de a reduce decalajul.

„În mod clar, admiră munca făcută de SpaceX și încearcă să o reproducă”, a declarat colonelul în retragere al Forțelor Spațiale Americane, Charles Galbreath. „Dar capacitatea care este lansată ar putea avea un impact semnificativ asupra competiției noastre și, dacă s-ar ajunge la asta, asupra unui conflict.” Mai multe companii chineze de rachete urmăresc, de asemenea, reutilizarea: Zhuque-3 de la LandSpace s-a prăbușit în decembrie, iar Long March 12A a pierdut controlul la coborâre. Următorul zbor Zhuque-3 ar putea avea loc în curând, iar alte rachete precum Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 și Pallas-1 sunt în curs de dezvoltare. China planifică, de asemenea, un Long March 9 la scară Starship.

Între timp, companii americane precum SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace și Stoke Space dezvoltă