China's staatsraketontwikkelaar, de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), kondigde vrijdag aan dat het voor het eerst met succes een herbruikbare orbitale booster heeft teruggevonden, door hem in een net boven de Zuid-Chinese Zee te vangen. De Lange Mars 10B-raket steeg om 12:15 uur EDT (04:15 UTC) op vanaf de Wenchang Commercial Space Launch Site op Hainan Island, aangedreven door zeven kerosine-motoren. Ongeveer 10 minuten later daalde de booster uit de ruimte en stuurde zichzelf naar een vierbenig frame met gespannen kabels op een offshore-vaartuig, waardoor hij in de lucht bleef hangen als een zeer dure piñata. De bovenste trap ging verder in een baan om de aarde en zette een lading af die alleen bekend staat als CX-26 - want wat is een ruimtemissie zonder een beetje mysterie? Chinese functionarissen prezen de vlucht als een "volledig succes".

Dit maakt CASC en zijn dochteronderneming, de China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), de derde onderneming die een gecontroleerde raketterugwinning uitvoert, na SpaceX's Falcon 9 in 2015 en Starship/Super Heavy in 2024, en Blue Origin's New Glenn afgelopen november. Maar China moest het anders doen, want blijkbaar is huiswerk overschrijven zelfs in de raketwetenschap not done. In plaats van propulsieve landingen op poten gebruikt de Lange Mars 10B een net-vangsysteem op een schip stroomafwaarts, een beetje zoals SpaceX's Starship-vangst maar met meer vissfeer. Deze aanpak vermindert het effect van hergebruik op het laadvermogen - geen zware landingspoten nodig, en minder brandstof verspild aan de afdaling.

De lancering van vrijdag was de eerste vlucht van de Lange Mars 10B, een middelzware raket met een laadvermogen van ongeveer 16 metrische ton naar een lage baan om de aarde, iets minder dan SpaceX's Falcon 9. Hij heeft twee trappen: zeven YF-100K-motoren op de booster (kerosine en vloeibare zuurstof) en een enkele met methaan aangedreven YF-219-motor op de tweede trap. CASC zei dat de testvlucht "belangrijke kerntechnologieën" voor herbruikbare lanceringen valideerde, waaronder meerdere motorherstarten, zeer nauwkeurige navigatie en de eerste netgebaseerde vangst op een zeeplatform. Ze zijn van plan om de eerste hergebruiksvluchttest van de eerste trap tegen het einde van dit jaar af te ronden.

De Lange Mars 10B lijkt op de Lange Mars 10A, die wacht op zijn eerste volledige testvlucht en is ontworpen voor bemande lanceringen naar China's Tiangong-ruimtestation met het nieuwe Mengzhou-ruimtevaartuig. Een zwaardere configuratie, de Lange Mars 10, zal drie herbruikbare eerste trappen combineren om astronauten tegen 2030 naar de maan te sturen. De lancering van vrijdag was een kleine stap in de richting van dat doel - want je moet kruipen voordat je kunt moonwalken.

China is de op een na grootste ruimtevaartnatie ter wereld, maar Amerikaanse bedrijven, onder leiding van SpaceX, lanceren ongeveer twee keer zo vaak. Amerikaanse militaire functionarissen hebben China's vooruitgang in herbruikbare raketten genoemd als sleutel tot het mogelijk bedreigen van Amerikaanse activa in de ruimte. "Ik maak me zorgen over wanneer de Chinezen uitvinden hoe ze herbruikbare lift kunnen doen waarmee ze meer capaciteit in een baan om de aarde kunnen brengen in een sneller tempo," zei generaal-majoor Brian Sidari. SpaceX's snelle lanceercadans heeft meer dan 12.000 Starlink-satellieten in een baan om de aarde gebracht en militaire spin-offs zoals Starshield en spionagesatellietconstellaties voortgebracht. China staat nog in de beginfase van zijn eigen Starlink-achtige projecten, maar het beheersen van rakethergebruik zou zijn vermogen om de kloof te dichten versnellen.

"Ze bewonderen duidelijk het werk van SpaceX en proberen het te repliceren," zei gepensioneerde Amerikaanse Space Force-kolonel Charles Galbreath. "Maar het is de capaciteit die wordt gelanceerd die een significante impact zou kunnen hebben op onze concurrentie, en als het erop aankomt, een conflict." Meerdere Chinese raketbedrijven werken ook aan herbruikbaarheid: LandSpace's Zhuque-3 stortte in december neer, en de Lange Mars 12A verloor de controle tijdens de afdaling. De volgende Zhuque-3-vlucht zou binnenkort kunnen plaatsvinden, en andere raketten zoals Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 en Pallas-1 zijn in de maak. China is ook van plan een Lange Mars 9 op Starship-schaal.

Ondertussen zijn Amerikaanse bedrijven zoals SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace en Stoke Space bezig met...