Çin'in devlete ait roket geliştiricisi China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), Cuma günü ilk kez yeniden kullanılabilir bir yörünge sınıfı güçlendiriciyi başarıyla kurtardığını ve onu Güney Çin Denizi üzerinde bir ağa yakaladığını duyurdu. Long March 10B roketi, EDT ile 00:15'te (UTC 04:15) Hainan Adası'ndaki Wenchang Ticari Uzay Fırlatma Sahası'ndan yedi kerosen yakıtlı motorla havalandı. Yaklaşık 10 dakika sonra, güçlendirici uzaydan indi ve kendini açık denizdeki bir gemide gergin kablolarla dört ayaklı bir çerçeveye yönlendirerek onu çok pahalı bir piñata gibi havada asılı bıraktı. Üst aşama yörüngeye devam etti ve yalnızca CX-26 olarak bilinen bir yükü konuşlandırdı - çünkü biraz gizem olmadan uzay görevi mi olur? Çinli yetkililer uçuşu "tam bir başarı" olarak selamladı.

Bu, CASC ve yan kuruluşu China Academy of Launch Vehicle Technology'yi (CALT), 2015'te SpaceX'in Falcon 9'u ve 2024'te Starship/Super Heavy ile Blue Origin'in geçen Kasım ayındaki New Glenn'inin ardından kontrollü bir roket kurtarma işlemini gerçekleştiren üçüncü işletme yapıyor. Ama Çin bunu farklı yapmak zorundaydı, çünkü görünüşe göre ödevi kopyalamak rokette bile hoş karşılanmıyor. Bacaklara iterek iniş yapmak yerine, Long March 10B, menzil altı bir gemide ağ yakalama sistemi kullanıyor, biraz SpaceX'in Starship yakalamasına benziyor ama daha fazla balıkçılık havasıyla. Bu yaklaşım, yeniden kullanımın yük kapasitesi üzerindeki etkisini azaltıyor - ağır iniş bacaklarına gerek yok ve inişte daha az yakıt israf ediliyor.

Cuma günkü fırlatma, alçak Dünya yörüngesine yaklaşık 16 metrik ton yük kapasitesine sahip, SpaceX'in Falcon 9'undan biraz daha az olan orta kaldırma roketi Long March 10B'nin ilk uçuşuydu. İki aşaması var: güçlendiricide yedi YF-100K motoru (kerosen ve sıvı oksijen) ve ikinci aşamada tek bir metan yakıtlı YF-219 motoru. CASC, test uçuşunun, birden çok motor yeniden başlatma, yüksek hassasiyetli navigasyon ve bir deniz platformunda ilk ağ tabanlı yakalama dahil olmak üzere yeniden kullanılabilir fırlatma için "anahtar temel teknolojileri doğruladığını" söyledi. Bu yılın sonuna kadar ilk aşama yeniden kullanım uçuş testini tamamlamayı planlıyorlar.

Long March 10B, ilk tam ölçekli test uçuşunu bekleyen ve yeni Mengzhou uzay aracını kullanarak Çin'in Tiangong uzay istasyonuna mürettebat fırlatmaları için tasarlanan Long March 10A'ya benziyor. Daha ağır bir konfigürasyon olan Long March 10, 2030'a kadar astronotları Ay'a göndermek için üç yeniden kullanılabilir ilk aşama güçlendiriciyi birleştirecek. Cuma günkü fırlatma, bu hedefe doğru küçük bir adımdı - çünkü ay yürüyüşü yapmadan önce emeklemeniz gerekir.

Çin, dünyanın en büyük ikinci uzay uçuşu yapan ülkesi, ancak SpaceX liderliğindeki ABD şirketleri yaklaşık iki kat daha sık fırlatma yapıyor. ABD'li askeri yetkililer, Çin'in yeniden kullanılabilir roket ilerlemelerini, ABD varlıklarını uzayda potansiyel olarak tehdit etmenin anahtarı olarak belirttiler. "Çinlilerin, yörüngeye daha hızlı bir tempoda daha fazla yetenek koymalarına izin veren yeniden kullanılabilir kaldırmayı nasıl yapacaklarını çözdüklerinde endişeleniyorum," dedi Tümgeneral Brian Sidari. SpaceX'in hızlı fırlatma temposu, 12.000'den fazla Starlink uydusu konuşlandırdı ve Starshield ve casus uydu takımyıldızları gibi askeri yan ürünler doğurdu. Çin, kendi Starlink benzeri projelerinin henüz erken aşamalarında, ancak roket yeniden kullanımında ustalaşmak, farkı kapatma yeteneğini hızlandıracaktır.

"Açıkçası, SpaceX tarafından yapılan işe hayranlar ve onu kopyalamaya çalışıyorlar," dedi emekli ABD Uzay Kuvvetleri Albayı Charles Galbreath. "Ancak rekabetimiz üzerinde önemli bir etkiye sahip olabilecek ve eğer iş ona kalırsa bir çatışmaya yol açabilecek olan şey, fırlatılan yetenektir." Birden çok Çinli roket şirketi de yeniden kullanılabilirlik peşinde: LandSpace'in Zhuque-3'ü Aralık ayında düştü ve Long March 12A inişte kontrolü kaybetti. Bir sonraki Zhuque-3 uçuşu yakında gerçekleşebilir ve Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 ve Pallas-1 gibi diğer roketler de yolda. Çin ayrıca Starship ölçeğinde bir Long March 9 planlıyor.

Bu arada, SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace ve Stoke Space gibi ABD'li şirketler geliştirme yapıyor.