China fängt seine erste wiederverwendbare Rakete – weil das Fangen fallender Dinge anscheinend ein Nationalsport ist

Chinas staatlicher Raketenentwickler, die China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), gab am Freitag bekannt, dass man erfolgreich einen wiederverwendbaren Orbitalbooster geborgen habe – gefangen in einem Netz über dem Südchinesischen Meer. Die Lange-Marsch-10B-Rakete startete um 12:15 Uhr EDT (04:15 UTC) vom Wenchang Commercial Space Launch Site auf der Insel Hainan, angetrieben von sieben kerosinbetriebenen Triebwerken. Etwa zehn Minuten später stieg der Booster aus dem Weltraum herab und steuerte sich selbst in einen vierbeinigen Rahmen mit gespannten Seilen auf einem Offshore-Schiff, wo er wie eine sehr teure Piñata in der Luft hing. Die Oberstufe setzte ihren Flug in den Orbit fort und setzte eine Nutzlast namens CX-26 aus – denn was wäre eine Weltraummission schon ohne ein bisschen Geheimniskrämerei? Chinesische Beamte feierten den Flug als „vollen Erfolg“.

Damit ist CASC und ihre Tochtergesellschaft, die China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), das dritte Unternehmen, das eine kontrollierte Raketenbergung durchführt, nach SpaceX‘ Falcon 9 im Jahr 2015 und Starship/Super Heavy im Jahr 2024 sowie Blue Origins New Glenn im letzten November. Aber China musste es anders machen, denn Hausaufgaben abzuschreiben ist selbst in der Raketentechnik verpönt. Statt Landebeinen setzt die Lange-Marsch-10B auf ein Netzfangsystem auf einem Schiff auf See – ähnlich wie SpaceX‘ Starship-Fang, aber mit mehr Angel-Flair. Dieser Ansatz reduziert die Auswirkungen der Wiederverwendung auf die Nutzlastkapazität – keine schweren Landebeine nötig, weniger Treibstoff für den Abstieg.

Der Start am Freitag war der erste Flug der Lange-Marsch-10B, einer Mittelklasse-Rakete mit einer Nutzlastkapazität von etwa 16 Tonnen in einen niedrigen Erdorbit – etwas weniger als SpaceX‘ Falcon 9. Sie hat zwei Stufen: sieben YF-100K-Triebwerke am Booster (Kerosin und Flüssigsauerstoff) und ein einzelnes methanbetriebenes YF-219-Triebwerk in der Oberstufe. CASC erklärte, der Testflug habe „wichtige Kerntechnologien“ für wiederverwendbare Starts validiert, darunter Mehrfachzündungen, hochpräzise Navigation und die erste netzbasierte Erfassung auf einer Seeplattform. Man plane, den Erstflug der wiederverwendbaren Stufe bis Ende dieses Jahres abzuschließen.

Die Lange-Marsch-10B ähnelt der Lange-Marsch-10A, die auf ihren ersten vollständigen Testflug wartet und für bemannte Starts zur chinesischen Raumstation Tiangong mit dem neuen Mengzhou-Raumschiff ausgelegt ist. Eine schwerere Konfiguration, die Lange-Marsch-10, wird drei wiederverwendbare Erststufen-Booster kombinieren, um bis 2030 Astronauten zum Mond zu bringen. Der Start am Freitag war ein kleiner Schritt in diese Richtung – denn man muss erst krabbeln, bevor man auf dem Mond spazieren gehen kann.

China ist die zweitgrößte Raumfahrtnation der Welt, aber US-Unternehmen, angeführt von SpaceX, starten etwa doppelt so oft. US-Militärbeamte haben Chinas Fortschritte bei wiederverwendbaren Raketen als potenzielle Bedrohung für US-Vermögenswerte im Weltraum bezeichnet. „Ich bin besorgt, wenn die Chinesen herausfinden, wie man wiederverwendbare Trägerraketen einsetzt, um mehr Fähigkeiten in kürzerer Zeit in den Orbit zu bringen“, sagte Generalmajor Brian Sidari. SpaceX‘ schnelle Startfrequenz hat über 12.000 Starlink-Satelliten ins All gebracht und militärische Ableger wie Starshield und Spionagesatelliten-Konstellationen hervorgebracht. China steckt noch in den Anfängen eigener Starlink-ähnlicher Projekte, aber die Beherrschung der Raketenwiederverwendung würde seine Fähigkeit beschleunigen, die Lücke zu schließen.

„Offensichtlich bewundern sie die Arbeit von SpaceX und versuchen, sie zu kopieren“, sagte der pensionierte US-Weltraumoberst Charles Galbreath. „Aber es sind die Fähigkeiten, die gestartet werden, die einen erheblichen Einfluss auf unseren Wettbewerb haben könnten – und wenn es dazu kommt, auf einen Konflikt.“ Mehrere chinesische Raketenfirmen verfolgen ebenfalls die Wiederverwendbarkeit: LandSpaces Zhuque-3 stürzte im Dezember ab, und die Lange-Marsch-12A verlor beim Abstieg die Kontrolle. Der nächste Zhuque-3-Flug könnte bald stattfinden, und andere Raketen wie Tianlong-3, Kinetica-2, Hyperbola-3 und Pallas-1 sind in der Pipeline. China plant auch eine Starship-große Lange-Marsch-9.

Inzwischen entwickeln US-Unternehmen wie SpaceX, Blue Origin, Rocket Lab, Relativity Space, Firefly Aerospace und Stoke Space weiter.