الصين تلتقط أول صاروخ قابل لإعادة الاستخدام، لأن التقاط الأشياء المتساقطة أصبح رياضة وطنية على ما يبدو

أعلنت شركة تطوير الصواريخ المملوكة للدولة، مؤسسة علوم وتكنولوجيا الفضاء الصينية (CASC)، أنها نجحت يوم الجمعة في استعادة معزز قابل لإعادة الاستخدام من الفئة المدارية لأول مرة، حيث التقطته بشبكة فوق بحر الصين الجنوبي. انطلق صاروخ لونغ مارش 10B من موقع إطلاق وينتشانغ التجاري في جزيرة هاينان في الساعة 12:15 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (04:15 بالتوقيت العالمي)، مدفوعًا بسبعة محركات تعمل بالكيروسين. بعد حوالي 10 دقائق، هبط المعزز من الفضاء ووجه نفسه إلى إطار بأربعة أرجل مزود بكابلات مشدودة على متن سفينة بحرية، تاركًا إياه معلقًا في الهواء مثل بيñata باهظة الثمن. استمرت المرحلة العليا في المدار ونشرت حمولة تُعرف فقط باسم CX-26 - لأن ما هي مهمة فضائية بدون القليل من الغموض؟ وصف المسؤولون الصينيون الرحلة بأنها "نجاح كامل".

هذا يجعل CASC وشركتها التابعة، أكاديمية تكنولوجيا مركبات الإطلاق الصينية (CALT)، ثالث مؤسسة تنجح في استعادة صاروخ متحكم به، بعد فالكون 9 من سبيس إكس في 2015 وستارشيب/سوبر هيفي في 2024، ونيو غلين من بلو أوريجين في نوفمبر الماضي. لكن كان على الصين أن تفعل ذلك بطريقة مختلفة، لأن نسخ الواجبات المنزلية مرفوض حتى في علم الصواريخ على ما يبدو. بدلاً من الهبوط الدافع على الأرجل، يستخدم لونغ مارش 10B نظام التقاط بالشبكة على سفينة بعيدة، يشبه إلى حد ما التقاط ستارشيب من سبيس إكس ولكن مع أجواء صيد السمك. هذا النهج يقلل من تأثير إعادة الاستخدام على سعة الحمولة - لا حاجة لأرجل هبوط ثقيلة، ووقود أقل يُهدر أثناء الهبوط.

كان إطلاق الجمعة هو الرحلة الأولى للونغ مارش 10B، وهو صاروخ متوسط الرفع بسعة حمولة تبلغ حوالي 16 طنًا متريًا إلى المدار الأرضي المنخفض، أقل بقليل من فالكون 9 من سبيس إكس. يتكون من مرحلتين: سبعة محركات YF-100K على المعزز (كيروسين وأكسجين سائل) ومحرك واحد يعمل بالميثان YF-219 على المرحلة الثانية. قالت CASC إن رحلة الاختبار "تحققت من التقنيات الأساسية الرئيسية" للإطلاق القابل لإعادة الاستخدام، بما في ذلك إعادة تشغيل المحركات المتعددة، والملاحة عالية الدقة، وأول عملية التقاط قائمة على الشبكة على منصة بحرية. يخططون لإكمال رحلة اختبار إعادة استخدام المرحلة الأولى بحلول نهاية هذا العام.

لونغ مارش 10B مشابه للونغ مارش 10A، الذي ينتظر أول رحلة اختبار كاملة النطاق وهو مصمم للإطلاقات المأهولة إلى محطة تيانغونغ الفضائية الصينية باستخدام مركبة منغتشو الجديدة. تكوين أثقل، لونغ مارش 10، سيجمع بين ثلاثة معززات قابلة لإعادة الاستخدام من المرحلة الأولى لإرسال رواد فضاء إلى القمر بحلول عام 2030. كان إطلاق الجمعة خطوة صغيرة نحو هذا الهدف - لأنه يجب أن تزحف قبل أن تمشي على القمر.

الصين هي ثاني أكبر دولة فضائية في العالم، لكن الشركات الأمريكية، بقيادة سبيس إكس، تطلق حوالي ضعف العدد. لاحظ مسؤولون عسكريون أمريكيون تقدم الصين في الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام كمفتاح لتهديد الأصول الأمريكية في الفضاء. قال اللواء برايان سيداري: "أنا قلق بشأن متى تكتشف الصين كيفية القيام بالرفع القابل لإعادة الاستخدام الذي يسمح لهم بوضع قدرة أكبر في المدار بوتيرة أسرع". وتيرة الإطلاق السريعة لسبيس إكس نشرت أكثر من 12,000 قمر صناعي ستارلينك وأنجبت مشتقات عسكرية مثل ستارشيلد وأبراج الأقمار الصناعية التجسسية. الصين لا تزال في المراحل المبكرة من مشاريعها الشبيهة بستارلينك، لكن إتقان إعادة استخدام الصواريخ سيسرع قدرتها على سد الفجوة.

قال العقيد المتقاعد من قوة الفضاء الأمريكية تشارلز غالبرايث: "من الواضح أنهم معجبون بالعمل الذي قامت به سبيس إكس ويحاولون تقليده. لكن القدرة التي يتم إطلاقها يمكن أن يكون لها تأثير كبير على منافستنا، وإذا وصل الأمر إلى ذلك، على صراع". العديد من شركات الصواريخ الصينية تسعى أيضًا لإعادة الاستخدام: تحطم تشوتشو-3 من لاند سبيس في ديسمبر، وفقد لونغ مارش 12A السيطرة أثناء الهبوط. الرحلة التالية لتشوتشو-3 قد تحدث قريبًا، وصواريخ أخرى مثل تيانلونغ-3، كينيتيكا-2، هايبربولا-3، وبالاس-1 قيد التطوير. تخطط الصين أيضًا لصاروخ لونغ مارش 9 بحجم ستارشيب.

في هذه الأثناء، الشركات الأمريكية مثل سبيس إكس، بلو أوريجين، روكيت لاب، ريلاتيفيتي سبيس، فايرفلاي إيروسبيس، وستوك سبيس تعمل على...